La saison des feux de forêt de 2023 a été la plus destructrice jamais enregistrée au Canada et une nouvelle étude suggère que l’impact a été sans précédent. Elle a révélé que quatre des feux de forêt de l’année dans les zones touchées par les mines autour de Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest, ont potentiellement contribué jusqu’à la moitié de l’arsenic que les feux de forêt émettent chaque année à l’échelle mondiale.
Les travaux, dirigés par des chercheurs de l’Université de Waterloo et de l’Université Nipissing, sont les premiers à calculer la quantité d’arsenic stockée dans les zones à haut risque d’incendies de forêt autour de Yellowknife. En examinant les données des cinq dernières décennies, l’équipe estime que les incendies de forêt de 2023 ont potentiellement libéré entre 69 et 183 tonnes d’arsenic.
L’arsenic, une toxine puissante, que l’Organisation mondiale de la santé associe au diabète, aux maladies cardiovasculaires, à divers cancers et à la mortalité infantile, peut être transformé par les incendies de forêt et libéré dans l’environnement à partir des sols qui le séquestrent normalement.
Étant donné que la fréquence et la gravité des incendies de forêt devraient augmenter en raison du changement climatique, les chercheurs préviennent que dans toutes les régions du monde où les incendies annuels croisent des opérations minières et de fonderie passées ou présentes, les incendies futurs pourraient présenter un risque majeur de libération de toxines stockées dans l’environnement.
« Yellowknife est une ville minière qui a une longue histoire, ce qui a entraîné une accumulation d’arsenic dans le paysage environnant. Cependant, Yellowknife n’est pas un cas unique à cet égard. Le Canada compte de nombreux sites contaminés par des activités industrielles qui sont vulnérables aux incendies de forêt », a déclaré le Dr Owen Sutton, chercheur postdoctoral à la Faculté de l’environnement de Waterloo.
La quantité d’arsenic libérée par les incendies de forêt dépend d’une multitude de facteurs, tels que la température du feu, la profondeur de la brûlure, le type de sol et la combinaison de ces variables.
« Bien que nos recherches aient sonné l’alarme sur cette question, nous serons les premiers à affirmer qu’il existe un besoin urgent d’une enquête collaborative entre les scientifiques des feux de forêt, les chimistes, les scientifiques de l’environnement et les experts en politiques », a déclaré le Dr Colin McCarter, professeur au Département de géographie de l’Université Nipissing et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les changements climatiques et environnementaux.
« En intégrant diverses techniques de gestion des incendies, y compris la gestion autochtone des incendies, nous pouvons espérer atténuer ces risques émergents pour la santé humaine et environnementale. »
Les chercheurs ont constaté que les émissions d’arsenic provenant des zones humides étaient les plus préoccupantes en raison de leur tendance à stocker des contaminants par rapport aux forêts. À l’avenir, ils continueront de quantifier la quantité de toxines stockées par les tourbières du Nord et d’étudier la libération potentielle d’autres métaux provenant de ces paysages.
Le Dr James Waddington, de l’Université McMaster, a également contribué aux travaux.Libération d’arsenic d’importance mondiale due aux feux de forêt dans un paysage boréal touché par l’exploitation minière, » apparaît dans Lettres de recherche environnementale.
Plus d’information:
OF Sutton et al, Rejets d’arsenic d’importance mondiale dus aux feux de forêt dans un paysage boréal touché par l’exploitation minière, Lettres de recherche environnementale (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad461a