Une étude sur la mousse urbaine soulève des inquiétudes quant aux niveaux de plomb dans les vieux quartiers de Portland

Les niveaux de plomb dans la mousse sont jusqu’à 600 fois plus élevés dans les vieux quartiers de Portland, dans l’Oregon, où des câbles de télécommunications gainés de plomb étaient autrefois utilisés, par rapport aux niveaux de plomb dans les zones rurales voisines, selon une nouvelle étude sur la mousse urbaine.

Ces résultats suscitent des inquiétudes quant à l’exposition au plomb dans les quartiers d’avant 1960 où les câbles étaient courants et, dans certains cas, sont toujours en place même s’ils ne sont plus utilisés, a déclaré Alyssa Shiel, géochimiste environnementale à l’Université d’État de l’Oregon et auteur principal de l’étude.

Le plomb est un métal hautement toxique. Les enfants sont particulièrement vulnérables à l’exposition au plomb, qui peut entraîner des retards de développement, des difficultés d’apprentissage et des problèmes de comportement.

« Les résultats ont été assez surprenants. La grande majorité des échantillons présentant des niveaux élevés de plomb se trouvaient dans des zones où se trouvaient ces anciens câbles de télécommunication », a déclaré Shiel, professeur associé au Collège des sciences de la Terre, de l’océan et de l’atmosphère de l’OSU.

« Sur la base de ces résultats, nous avons déjà commencé des recherches pour comprendre si et comment le plomb pénètre dans l’environnement. En procédant ainsi, nous pouvons savoir si les gens sont exposés au plomb et, si oui, dans quelle mesure. »

L’étude vient d’être publiée dans Communications Terre & EnvironnementLes co-auteurs sont Sarah Jovan du Service forestier américain et Christina Murphy de l’État de l’Oregon.

Shiel a commencé à étudier le plomb dans la mousse urbaine de Portland il y a plusieurs années, suite à des recherches menées par Jovan qui ont identifié des niveaux élevés de cadmium à Portland, qui provenaient en fin de compte d’entreprises locales de fabrication de verre qui utilisaient des pigments à base de cadmium pour fabriquer du verre coloré.

La mousse qui pousse sur les arbres dans les zones urbaines est un système efficace de surveillance de l’air, car elle dispose d’une grande surface pour recueillir les contaminants qui se déposent dans l’air qui l’entoure.

« Ces mousses nous permettent de savoir ce qui est absorbé dans l’air que nous respirons », a déclaré Shiel, qui est également membre du Pacific Northwest Center for Translational Environmental Health Research à l’OSU.

L’objectif des chercheurs dans cette nouvelle étude était de mieux comprendre les niveaux de plomb en milieu urbain et d’en savoir plus sur leurs sources potentielles. Des échantillons d’Orthotrichum lyelli, un type de mousse que l’on trouve généralement sur les arbres, ont été collectés à Portland en 2013 et dans les zones rurales voisines en 2017.

Les résultats ont montré que les niveaux de plomb dans la ville de Portland sont près de 12 fois plus élevés que dans les zones rurales voisines. Les analyses chimiques indiquent qu’une grande partie du plomb présent dans l’environnement est due à l’essence au plomb, qui persiste dans l’environnement près de trois décennies après son interdiction aux États-Unis.

« Le plomb introduit dans l’environnement par l’essence au plomb n’a tout simplement pas disparu. Nous devons vivre avec cela », a déclaré Shiel.

Mais certains quartiers plus anciens présentaient des concentrations de plomb beaucoup plus élevées, ce qui a laissé les chercheurs perplexes et en quête de réponses supplémentaires. Une étude publiée en 2023 par le Wall Street Journal reliant le plomb dans les villes plus anciennes aux câbles de télécommunications a suscité une nouvelle piste de recherche pour Shiel et ses collègues.

À l’été 2023, les chercheurs ont collecté des échantillons de mousse supplémentaires, en se concentrant cette fois sur les quartiers plus anciens où des câbles de télécommunication gainés de plomb sont toujours en place ou ont été retirés dans un passé récent.

« Nous voulions voir si l’impact des câbles en plomb était cohérent dans les quartiers où ils étaient présents », a déclaré Shiel.

Les chercheurs ont constaté que les quartiers dotés de câbles en plomb présentaient des concentrations de plomb deux fois plus élevées que les quartiers sans câbles en plomb et plus de 38 fois plus élevées que les échantillons prélevés dans les zones rurales. Les concentrations les plus élevées de plomb ont été trouvées dans les échantillons prélevés à moins d’un mètre d’un câble en plomb.

Les chercheurs émettent l’hypothèse que le plomb contenu dans les câbles est lentement lessivé par la pluie au fil du temps, s’accumulant dans le sol et la végétation, y compris la mousse située en dessous. Le sol contaminé peut également se retrouver en suspension dans l’air, transportant le plomb vers des zones qui ne se trouvent pas directement sous les câbles.

« Nous constatons que le plomb migre », a déclaré Shiel. « Les échantillons de mousse montrent que le plomb n’est pas seulement dormant dans le sol près des câbles de télécommunication, mais qu’il est également mobilisé dans l’air. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre jusqu’où le plomb des câbles peut se propager, a noté Shiel, et les chercheurs prévoient d’effectuer des tests de sol dans ces zones ensuite pour déterminer la quantité de plomb présente dans le sol.

Il existe suffisamment de preuves de niveaux élevés pour susciter des inquiétudes quant aux impacts potentiels sur la santé, a-t-elle déclaré.

« Nous ne nous attendions pas à ce résultat. Mais le fait que ces niveaux élevés de plomb entraînent ou non une exposition des gens dépend en partie de ce que font les gens à ces endroits », a noté Shiel. « Pour l’instant, nous recommandons aux gens d’éviter d’interagir avec le sol ou de le perturber dans les zones où ces câbles sont présents ou étaient présents dans un passé récent. »

Shiel a développé un site Web avec une carte qui montre l’âge des différents quartiers de la ville, ainsi que des photos d’anciens câbles de télécommunications, afin que les résidents puissent déterminer si leur quartier possède ces câbles ou en avait peut-être eu dans le passé. site comprend des informations supplémentaires sur la contamination potentielle par le plomb et sur la manière de réduire le risque d’exposition.

Shiel a souligné que d’autres sources de plomb ne doivent pas être négligées. La source la plus courante d’intoxication au plomb aux États-Unis est la poussière domestique et les sols contenant du plomb provenant de peintures à base de plomb, a-t-elle noté.

Les Centres fédéraux pour le contrôle et la prévention des maladies recommandent que tous les enfants présentant un risque d’exposition au plomb soient testés pour un empoisonnement au plomb.

« J’encourage les parents à discuter de la possibilité de faire un test de dépistage du plomb avec le médecin de leur enfant », a déclaré Shiel. « Demander un test serait une démarche raisonnable pour les familles concernées. »