Vidéo en direct : le Starliner de Boeing atterrit sur Terre

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing est revenu sur Terre mercredi après un vol d’essai sans pilote largement réussi qui a duré quatre jours et demi à la Station spatiale internationale.

Il a traversé le ciel au-dessus de l’océan Pacifique, puis a traversé la péninsule mexicaine de Basse-Californie et a été parachuté dans la chaîne de missiles White Sands au Nouveau-Mexique. L’achèvement de ce vol d’essai intervient après plusieurs années de revers et prépare le terrain pour la prochaine mission Starliner, qui devrait avoir des astronautes à bord.

Starliner, que Boeing a développé pour la NASA, fournit à l’agence spatiale un deuxième système de transport pour amener les astronautes vers et depuis la station spatiale. SpaceX, la société de fusées fondée par Elon Musk, transporte des astronautes vers la station spatiale à bord de leur vaisseau spatial Crew Dragon depuis plusieurs années.

Mardi, les astronautes de la station spatiale ont fermé l’écoutille de la capsule Starliner après l’avoir remplie de 600 livres de fret à renvoyer sur Terre.

Le vaisseau spatial devait se désamarrer de l’avant-poste en orbite à 14 h 36, heure de l’Est, mercredi. Moins de 20 minutes plus tard, il était à plus de 300 pieds de la station et se préparait pour son retour au sol lorsque le côté de la Terre faisant face au Soleil est apparu.

« Ce fut un excellent séjour de Starliner. Nous sommes un peu tristes de les voir partir », a déclaré Bob Hines, un astronaute de la NASA actuellement à bord de la station spatiale, après avoir confirmé que le lancement avait réussi.

Après le décollage, Starliner a aligné sa trajectoire de vol sur le site d’atterrissage sélectionné au Nouveau-Mexique. À 18 h 05, il a allumé ses moteurs pendant 58 secondes pour le faire sortir de son orbite.

Il s’est ensuite débarrassé de son module de service, la partie sous la capsule en forme de cône qui contient la plupart des systèmes de propulsion et d’alimentation de l’engin spatial. Le module de service est rentré dans l’atmosphère séparément et a brûlé.

Le pod Starliner a tranché l’atmosphère; La compression de l’air contre le fond émoussé a brûlé le bouclier thermique à 3 000 degrés Fahrenheit.

À une altitude d’environ 30 000 pieds, deux petits parachutes appelés drogues ont été déployés. Les trois parachutes principaux se sont déployés environ une minute plus tard. Quelques minutes plus tard, il heurte le sol, amorti par des airbags.

Bien que les transports d’astronautes russes et chinois aient depuis longtemps rebondi sur terre plutôt que d’éclabousser dans l’océan, Starliner est la première capsule américaine à utiliser cette approche. Éviter l’eau salée devrait aider à simplifier le retraitement de la capsule, qui est conçue pour jusqu’à 10 utilisations.

Lancée jeudi, la mission a évité les problèmes d’arrêt rencontrés lors d’un vol d’essai antérieur en décembre 2019. Des erreurs logicielles au cours de ce vol ont entraîné l’abandon de la mission sans que Starliner ne s’amarre à la station spatiale.

En raison des tests inachevés, la NASA a demandé à Boeing d’effectuer un deuxième vol d’essai sans pilote. Boeing était sur le point de le lancer en août 2021, jusqu’à ce que des vannes bloquées sur le vaisseau spatial bloquent le compte à rebours. Boeing a alors dû passer des mois à examiner et réparer les vannes.

Pour la plupart, Starliner a fonctionné comme prévu cette fois et a atteint ses objectifs. Il y avait quelques problèmes, comme des moteurs tenaces et un système de refroidissement lent. Mais ceux-ci semblent être le genre qu’un vol d’essai devrait découvrir, et pas de grandes surprises.

Boeing et la NASA peuvent maintenant commencer à planifier la prochaine mission, qui devrait avoir des astronautes de la NASA à bord.

La NASA attendra l’été pour annoncer qui participera à ce vol et s’il transportera deux ou trois astronautes. Boeing et l’agence ont suggéré que le vol pourrait avoir lieu avant la fin de l’année.

Les commandes à Boeing et SpaceX ont été passées en 2014, trois ans après que la NASA a retiré les navettes spatiales. L’agence dépendait de la Russie pour le transport des astronautes pendant près d’une décennie.

Une deuxième option de transport offre une redondance à la NASA en cas d’accident de l’un des engins spatiaux et empêche une dépendance supplémentaire vis-à-vis de la Russie, qui est devenue politiquement compliquée depuis qu’elle a envahi l’Ukraine plus tôt cette année.