Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA montre la galaxie naine irrégulière NGC 5238, située à 14,5 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation des Chiens de chasse. Son apparence peu attrayante, semblable à une goutte, ressemble davantage à un amas d’étoiles surdimensionné qu’à une image classique d’une galaxie.
Cependant, son apparence terne cache une structure complexe, qui fait l’objet de nombreuses recherches. Comme le montre l’image, Hubble est capable de distinguer les innombrables étoiles de la galaxie, ainsi que les amas globulaires qui lui sont associés, des points lumineux à l’intérieur et autour de la galaxie, où se trouvent encore plus d’étoiles.
Les astronomes émettent l’hypothèse que NGC 5238 aurait pu entrer en contact rapproché avec une autre galaxie il y a un milliard d’années seulement. La forme déformée de NGC 5238 fournit la preuve de cette interaction. Lorsque les deux galaxies interagissaient, leur gravité provoquait des distorsions dans la distribution des étoiles dans chaque galaxie.
Aucune galaxie proche n’aurait pu provoquer cette perturbation, c’est pourquoi les astronomes pensent que NGC 5238 a dévoré une galaxie satellite plus petite. Les astronomes cherchent des traces de la galaxie dévorée en examinant de près la population d’étoiles de NGC 5238, une tâche rendue possible par l’excellente résolution de Hubble. Un signe révélateur de la plus petite galaxie serait la présence de groupes d’étoiles aux propriétés différentes de la plupart des autres étoiles de NGC 5238, indiquant qu’elles se sont formées à l’origine dans une galaxie distincte. Un autre signe serait une explosion de formation d’étoiles qui s’est produite brusquement à peu près au même moment où les deux galaxies ont fusionné. Les données de Hubble utilisées pour créer cette image aideront les astronomes à déterminer l’histoire de NGC 5238.
Malgré leur petite taille et leur apparence banale, il n’est pas rare que des galaxies naines comme NGC 5238 nous aident à comprendre la formation et l’évolution des galaxies. L’une des principales théories de l’évolution des galaxies est que les galaxies se sont formées « de bas en haut » de manière hiérarchique : les amas d’étoiles et les petites galaxies ont été les premiers à se former à partir de gaz et de matière noire.
Au fil du temps, la gravité a progressivement assemblé ces petits objets en amas de galaxies et en superamas, ce qui explique la forme des plus grandes structures que nous observons aujourd’hui dans l’univers. Une galaxie naine irrégulière comme NGC 5238 qui fusionne avec une galaxie compagnon plus petite est exactement le type d’événement qui aurait pu déclencher le processus d’assemblage des galaxies dans l’univers primitif. Les observations de Hubble sur la minuscule NGC 5238 pourraient aider à tester certaines de nos idées les plus fondamentales sur la façon dont l’univers évolue.