L’Agence spatiale américaine (NASA, en anglais) a chargé SpaceX de construire le navire qui finira par détruire la Station spatiale internationale (ISS) contre l’atmosphère terrestre à partir de 2030. La fin des plus de 25 ans de cette mythique station orbitale auquel de nombreux pays comme l’Espagne ont participé est à nos portes et La NASA a donné de nouvelles indications sur le plan pour le transformer en petits décombres.
Les Américains, avec l’ESA, exploiteront cette station spatiale jusqu’au dernier moment. Dans sa dernière semaine de vie, ce sera le véhicule désorbiteur commandé par SpaceX qui l’emmènera en toute sécurité vers l’ISS vers sa désintégration afin que la plupart des restes finissent dans une zone océanique.
La NASA sera chargée de lancer et de contrôler le navire construit par SpaceX, différente de la dynamique que ces deux agents ont menée jusqu’à présent. Le résultat est un navire qui aura à son bord six fois plus de carburant utilisable et quatre fois plus de production d’énergie et de stockage que les capsules Dragon.
Contrat SpaceX
L’année dernière, l’agence a demandé à différents agents de l’industrie différentes solutions pour mettre fin à l’immense station spatiale. Enfin, la proposition retenue est celle de SpaceX, une entreprise de transport spatial certifiée officiellement par la NASA. L’entreprise a remporté le contrat (sur le seul autre soumissionnaire, Northrop Grumman) en partie pour avoir profité du matériel déjà testé sur ses vols vers l’ISS, explique le gouvernement américain.
L’entreprise d’Elon Musk a conçu un véhicule remorqueur très similaire à sa capsule Dragon qui transporte des marchandises et des astronautes vers l’ISS depuis 2020. D’autres tentent d’obtenir ce même certificat, comme Boeing, mais leur vaisseau Starliner est toujours arrêté à l’ISS sans pouvoir ramener les astronautes qui sont arrivés à bord et qui auraient déjà dû rentrer.
Le vaisseau spatial SpaceX Dragon Endeavour amarré au module Harmony de l’ISS NASA Omicrono
Le nouveau navire chargé de désorbiter l’ISS est basé sur la conception Crew Dragon, mais aura 30 propulseurs Draco supplémentaires, ainsi que les moteurs, l’avionique, la production d’énergie et d’autres éléments personnalisés pour la mission complexe, a déclaré Sarah Walker, directrice de la gestion de la mission Dragon chez SpaceX, lors d’un briefing le mardi 17 juillet. L’ISS rassemble 420 000 kilogrammes de matériaux, c’est l’objet orbital le plus lourd créé par l’homme, le pousser n’est pas chose aisée.
« Bien que la conception au niveau de l’assemblage soit développée exclusivement pour cette mission », a-t-il ajouté, « nous avons intentionnellement utilisé des composants de base que la NASA connaît et que SpaceX possède une vaste expérience en matière de construction et d’exploitation ».
Cette expérience antérieure l’a aidé à recevoir la commission pour développer et construire le « véhicule de désorbitation américain » comme on l’a appelé. Le contrat s’élève à 843 millions de dollars. Ce coût n’inclut pas le lancement, mais plutôt son développement. L’agence a demandé un budget de près d’un milliard de dollars en 2023 pour cette mission.
Détruisez l’ISS
La date fixée est 2030, même si elle pourrait être très proche étant donné que Steve Stich, de l’équipe commerciale de la NASA au Johnson Space Center (JSC) de Houston, a indiqué au début de l’année que l’ISS continuera de fonctionner jusqu’à ce que des stations privées soient en orbite et prêt à recevoir les équipages. Autrement dit, les remplaçants peuvent prendre le relais. La Russie a promis de maintenir ses opérations jusqu’en 2028.
Plusieurs alternatives sont en route, comme Axiom Space ou Orbital Reef de la société Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos. La Chine, de son côté, a déjà construit sa propre station spatiale Tiangong. Ce n’est pas le seul pays qui entend se lancer seul ; la réalisation de l’ISS en tant que projet de collaboration internationale sera laissée pour compte.
Station spatiale internationale Omicrono de la NASA
Pour cette raison, la NASA gardera ses astronautes le plus longtemps possible pour maintenir l’ISS en bon état et continuer à mener des expériences. Il laissera ensuite l’immense station s’approcher lentement en raison de l’inertie de la gravité terrestre. L’USDV (US Deorbit Vehicle) entrera en service lorsque la station atteint une altitude d’environ 220 kilomètres au-dessus de la Terre. Il orbite actuellement à environ 400 kilomètres de la Terre.
Au cours de la dernière semaine de vie de la station, ce véhicule effectuera une série de tirs stratégiques pour placer l’ISS sur une trajectoire de rentrée sûre. Les parties de la station qui ne brûlent pas dans l’atmosphère terrestre atterriront dans une partie encore à déterminer de l’océan inhabité. Il s’agira peut-être de la zone la plus inhabitée du Pacifique Sud (SPOUA), la zone autour du Point Nemo, devenue la référence en matière de débris spatiaux.