By maintenant, il est parfaitement clair que COVID-19 n’est pas toujours une maladie qui disparaît rapidement et ne laisse aucune trace. Des millions de personnes aux États-Unis et encore plus dans le monde ont Long COVID, le terme désignant des symptômes qui durent des mois, voire des années après l’infection.
Maintenant, un nouveau rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis aide à quantifier la fréquence à laquelle le COVID-19 est lié à des problèmes de santé ultérieurs. Parmi les adultes américains de moins de 65 ans qui ont eu le COVID-19, environ un sur cinq a développé une condition médicale qui pourrait être liée au virus, selon le rapport. Environ une personne sur quatre âgée de plus de 65 ans est concernée.
Pour arriver à ces résultats, les chercheurs du CDC ont utilisé des dossiers médicaux électroniques pour suivre plus de 350 000 adultes américains qui avaient confirmé des cas de COVID-19. Ils ont suivi ces personnes jusqu’à un an après leur diagnostic pour voir si elles développaient au moins l’une des 26 conditions liées à la maladie post-COVID-19 – y compris les maladies cardiaques, les problèmes respiratoires, l’asthme, les maladies rénales, les maladies neurologiques, le diabète et plus maladies mentales. À titre de comparaison, ils ont également suivi une cohorte de 1,6 million d’adultes américains qui n’avaient pas de COVID-19 mais qui ont demandé des soins médicaux pour d’autres raisons au cours de la période d’étude.
De cette comparaison, il est devenu clair que les survivants du COVID-19 avaient un risque accru de développer presque toutes les 26 maladies. Les différences de risque les plus spectaculaires entre les survivants du COVID-19 et la population générale concernaient le développement de symptômes respiratoires et d’embolie pulmonaire, un type de caillot sanguin qui peut provoquer un essoufflement et des douleurs thoraciques. Les personnes atteintes de COVID-19 étaient environ deux fois plus susceptibles de développer les deux maladies.
Il y avait certaines limites sur les données. Les chercheurs ont utilisé un réseau spécifique de dossiers de santé électroniques, de sorte que la base de patients n’est peut-être pas entièrement représentative de la population américaine. Il est également possible que les médecins aient examiné de plus près les conditions analysées parmi les survivants du COVID-19 que parmi ceux qui n’avaient pas le virus, ou que certaines personnes aient eu des conditions non diagnostiquées avant d’être infectées. (Les personnes ayant des antécédents documentés et récents de l’une des 26 conditions ont été exclues de l’étude.) Les chercheurs n’ont pas non plus pris en compte le statut de vaccination COVID-19 d’un individu, et la collecte de données n’a duré que jusqu’en novembre 2021, il est donc impossible de dire comment les plus récents seront des variantes COVID-19 comme Omicron s’intègrent dans l’image.
Pourtant, l’étude fournit encore plus de preuves que le COVID-19 peut causer des problèmes qui durent beaucoup plus longtemps qu’une infection aiguë. Même lorsque des symptômes comme la toux, la fièvre et la fatigue disparaissent en quelques jours, le virus peut laisser des traces durables qui ne sont pas immédiatement apparentes.
C’est un sujet de grave préoccupation, surtout compte tenu de la contagiosité des variantes qui circulent actuellement. Selon les estimations du CDC, près de 60 % de la population américaine était infectée en février, et ce nombre est presque certainement beaucoup plus élevé maintenant. « Alors que le nombre total de personnes qui ont déjà contracté le SRAS-CoV-2 augmente, le nombre de survivants souffrant d’une maladie post-COVID est également susceptible d’augmenter », écrivent les auteurs du nouveau rapport.
Ces conditions peuvent être graves, voire débilitantes – certains avec Long COVID ont dû arrêter de travailler ou changer radicalement leur mode de vie – et il n’est pas toujours possible de prédire qui sera affecté. Les experts disent souvent que la meilleure façon d’éviter les complications post-COVID est d’éviter d’attraper le virus en premier lieu et de se faire vacciner et booster si nécessaire.
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