Des scientifiques ont confirmé l’existence d’une grotte sur la Lune, non loin de l’endroit où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont atterri il y a 55 ans, et soupçonnent qu’il y en a des centaines d’autres qui pourraient abriter de futurs astronautes.
Une équipe dirigée par des Italiens a annoncé lundi avoir découvert des preuves de l’existence d’une grotte de taille considérable accessible depuis la fosse la plus profonde connue sur la Lune. Elle est située dans la mer de la Tranquillité, à seulement 400 kilomètres du site d’atterrissage d’Apollo 11.
La fosse, comme plus de 200 autres découvertes là-haut, a été créée par l’effondrement d’un tube de lave.
Des chercheurs ont analysé les mesures radar du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et ont comparé les résultats avec ceux des tubes de lave sur Terre. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue scientifique Astronomie de la nature.
Les données radar ne révèlent que la partie initiale de la cavité souterraine, selon les scientifiques. Ils estiment qu’elle mesure au moins 40 mètres de large et plusieurs dizaines de mètres de long, probablement plus.
« Les grottes lunaires sont restées un mystère pendant plus de 50 ans. C’était donc passionnant de pouvoir enfin prouver l’existence de l’une d’entre elles », ont écrit Leonardo Carrer et Lorenzo Bruzzone, de l’Université de Trente, dans un courriel.
La plupart des fosses semblent être situées dans les anciennes plaines de lave de la Lune, selon les scientifiques. Il pourrait également y en avoir au pôle sud de la Lune, là où les astronautes de la NASA devraient atterrir plus tard dans la décennie. Les cratères, qui sont constamment dans l’ombre, sont censés contenir de l’eau gelée qui pourrait fournir de l’eau potable et du carburant pour fusées.
Au cours du programme Apollo de la NASA, 12 astronautes ont atterri sur la Lune, à commencer par Armstrong et Aldrin le 20 juillet 1969.
Les résultats suggèrent qu’il pourrait y avoir des centaines de fosses sur la Lune et des milliers de tunnels de lave. De tels endroits pourraient servir d’abri naturel aux astronautes, les protégeant des rayons cosmiques et du rayonnement solaire ainsi que des impacts de micrométéorites. Construire des habitats à partir de zéro serait plus long et plus difficile, même en tenant compte de la nécessité potentielle de renforcer les parois des grottes pour éviter un effondrement, a déclaré l’équipe.
Les roches et autres matériaux à l’intérieur de ces grottes, inchangés par les conditions difficiles de la surface au cours des éons, peuvent également aider les scientifiques à mieux comprendre l’évolution de la lune, en particulier en ce qui concerne son activité volcanique.
Plus d’information:
Leonardo Carrer, Preuve radar d’un conduit de grotte accessible sur la Lune sous la fosse Mare Tranquillitatis, Astronomie de la nature (2024). DOI: 10.1038/s41550-024-02302-y. www.nature.com/articles/s41550-024-02302-y
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