L’ambre est une résine fossilisée provenant d’un arbre. Contrairement aux fossiles traditionnels trouvés sur terre ou dans la mer, l’ambre peut préserver des formes de vie anciennes avec des détails incroyables. Il est souvent considéré comme le « Saint Graal » de la paléontologie dans le monde entier.
L’ambre agit comme une capsule temporelle, capturant de minuscules animaux, plantes et même micro-organismes datant de millions d’années. Ces fossiles, également appelés inclusions, peuvent paraître étonnamment frais, préservés tels qu’ils étaient lorsqu’ils sont morts, emprisonnés dans la résine collante des arbres.
L’ambre australien aide désormais à comprendre la diversité biologique des anciens Environnements du Gondwana Il y a 42 millions d’années et leurs liens avec les forêts australiennes actuelles. Grâce à ces données, nous pouvons découvrir encore plus de raisons pour lesquelles nous devons protéger les forêts d’aujourd’hui.
La valeur unique de l’ambre australien
Contrairement aux fossiles de roches écrasées typiques, les paléontologues apprécient l’ambre pour sa remarquable capacité à préserver les inclusions en trois dimensions. Cela signifie que nous pouvons étudier des organismes fossiles qui n’auraient autrement pas été répertoriés avec autant de détails.
Ceci est particulièrement important si l’on considère qu’environ 85 % de la biodiversité moderne vient des arthropodes (araignées, mouches, coléoptères, abeilles, etc.). Seulement 0,3 % sont représentés par les mammifères « osseux » plus communément trouvés sous forme de fossiles dans les roches.
Dans l’ensemble, seule une infime fraction de toute la vie au cours des temps géologiques a été fossilisée. Cela signifie que nous travaillons avec un registre fossile biaisé qui peut ne pas représenter avec précision la diversité passée.
L’ambre offre une occasion unique de découvrir des spécimens moins communs. Il permet de révéler la diversité des écosystèmes passés et de réduire ces biais dans notre compréhension de la vie ancienne.
La plupart des découvertes d’ambre proviennent de l’hémisphère nord (région baltique, Espagne, Chine, Birmanie). L’Australie est l’un des rares endroits de l’hémisphère sud où les scientifiques peuvent également étudier des organismes piégés dans l’ambre.
Le site le plus prometteur pour découvrir ces organismes préservés est une ancienne mine de charbon à Victoria. L’ambre et les fossiles de ce site sont estimés à 42 à 40 millions d’années, remontant à l’époque éocène.
À cette époque, l’Australie et l’Antarctique étaient encore connectés dans le cadre du supercontinent en lente fragmentation appelé GondwanaL’Australie avait un climat chaud et humide, et des forêts regorgeant d’insectes, d’arachnides et d’autres créatures.
Fossiles vivants
L’ambre avec lequel nous travaillons est étudié par des chercheurs depuis 2014. Résultats décrit en 2020 comprennent les moucherons piqueurs, les bébés araignées et même une paire de mouches en accouplement.
Nos derniers travaux révèlent davantage de détails sur l’espèce. Nous avons non seulement appris où ces organismes vivaient dans le passé, mais aussi le fait surprenant que beaucoup d’entre eux existent encore aujourd’hui dans les forêts australiennes, bien que dans des aires de répartition géographique considérablement réduites.
Cela signifie que les créatures de l’ancien Gondwana ont survécu pendant plus de 40 millions d’années. Leur survie aussi longue constitue une raison supplémentaire de les protéger à l’avenir.
Une avancée majeure dans notre recherche repose sur de nouvelles avancées au niveau Centre de recherche synchrotron australien de l’ANSTO à Melbourne. L’amélioration de la résolution et la possibilité de scanner des échantillons plus petits avec des rayons X ont grandement amélioré la façon dont nous pouvons produire des images d’organismes piégés dans l’ambre. Cela nous permet de créer des reconstructions 3D détaillées et d’identifier les espèces plus facilement.
Le synchrotron a également permis de détecter enfin des inclusions au sein de gros morceaux d’ambre opaques, difficiles à examiner auparavant avec des microscopes traditionnels.
Qu’avons-nous trouvé dans l’ambre australien ?
Parmi les nouvelles découvertes majeures, on trouve un moucheron « non piqueur » ou « à plumes » de la sous-famille d’insectes Podonominae. Il s’agit du premier fossile enregistré du genre Austrochle dans l’hémisphère sud. Même si elle était autrefois largement répandue dans le monde entier, elle est désormais limitée à l’Australie.
Grâce au synchrotron, nous avons non seulement révélé le sexe du spécimen et sa position dans son arbre généalogique, mais aussi les structures internes de ce qui pourrait être des muscles des ailes. Même dans les fossiles d’ambre, c’est une rareté.
Nous avons également trouvé un véritable moucheron piqueur qui est toujours présent aujourd’hui (Austroconops). Il s’agit du premier fossile de ce type datant du Cénozoïque, couvrant les 66 derniers millions d’années. Autrefois très répandu, ce moucheron ne se trouve aujourd’hui qu’en Australie occidentale, encore une fois limité à notre continent.
Une guêpe de la famille des Embolemidae, reconnue aujourd’hui dans le monde entier comme parasite des nymphes de cicadelles, est une autre découverte remarquable de l’ambre australien. Ce groupe possède un registre fossile assez rare, et c’est seulement la deuxième fois qu’un tel groupe est découvert dans l’hémisphère sud.
Tous ces fossiles d’insectes sont les premiers de ce type découverts en Australie. Et nous n’avons fait qu’effleurer la surface : il en reste encore beaucoup d’autres à décrire.
Il est étonnant de constater que ces insectes sont encore présents dans les forêts australiennes aujourd’hui, et leur lignée remonte jusqu’à l’ancien Gondwana. Sans nous en rendre compte, nous existons parmi des fossiles vivants.
Si nous savons que ces espèces étaient autrefois largement répandues, la plupart d’entre elles ne se trouvent aujourd’hui que sur ce continent. Elles sont aujourd’hui confrontées à de nouveaux défis qui menacent leurs habitats, notamment le changement climatique, la déforestation et l’étalement urbain.
La protection de ces anciens « fossiles vivants » et de leurs environnements est essentielle pour la santé de nos écosystèmes indigènes.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.