L’expérience d’interférométrie radio CubeSat de la NASA, ou CURIE, devrait être lancée le 9 juillet 2024 pour étudier les origines non résolues des ondes radio provenant du soleil.
Les scientifiques ont remarqué ces ondes radio il y a plusieurs décennies et ont déterminé au fil des ans qu’elles provenaient d’éruptions solaires et d’éruptions géantes appelées éjections de masse coronale, ou CME, qui sont un facteur clé de la météo spatiale et peuvent avoir un impact sur les communications et la technologie par satellite sur Terre. Mais personne ne sait d’où proviennent les ondes radio dans une CME.
La mission CURIE vise à approfondir nos connaissances grâce à une technique appelée interférométrie radio à basse fréquence, qui n’a jamais été utilisée dans l’espace auparavant. Cette technique repose sur deux engins spatiaux indépendants de CURIE, pas plus gros qu’une boîte à chaussures, qui graviteront en orbite autour de la Terre à environ trois kilomètres l’un de l’autre. Cette séparation permet aux instruments de CURIE de mesurer de minuscules différences dans le temps d’arrivée des ondes radio, ce qui leur permet de déterminer exactement d’où elles proviennent.
« C’est une mission très ambitieuse et très excitante », a déclaré le chercheur principal David Sundkvist, chercheur à l’Université de Californie à Berkeley. « C’est la première fois que quelqu’un fait voler un interféromètre radio dans l’espace de manière contrôlée, et c’est donc une piste pionnière pour la radioastronomie en général. »
Le vaisseau spatial, conçu par une équipe de l’Université de Berkeley, mesurera les ondes radio de 0,1 à 19 mégahertz pour déterminer leur origine solaire. Ces longueurs d’onde sont bloquées par la haute atmosphère terrestre, ce qui fait que cette recherche ne peut être effectuée que depuis l’espace.
CURIE sera lancé début juillet à bord d’une fusée Ariane 6 de l’ESA (Agence spatiale européenne) depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française. La fusée emmènera CURIE à 580 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, où elle pourra observer clairement les ondes radio du soleil.
Une fois sur leur orbite circulaire, les deux satellites CURIE adjacents établiront une communication avec les stations terrestres avant de s’orienter et de se séparer. Lorsque les satellites séparés seront en formation, leurs deux antennes de 2,4 mètres se déploieront et commenceront à collecter des données.
CURIE est la seule mission de la mission ELaNa (Educational Launch of Nanosatellites) 43 de la NASA CubeSat Launch Initiative. En tant qu’éclaireur, CURIE démontrera la faisabilité d’une interférométrie radio spatiale au format CubeSat. CURIE ouvrira également la voie à la prochaine mission SunRISE (Sun Radio Interferometer Space Experiment). SunRISE utilisera six CubeSats pour cartographier en 2D la région d’origine des ondes radio solaires.