Selon une étude, les mensonges chez les enfants dépendent de l’environnement social

Tout le monde ment, certains plus, d’autres moins. Les enfants ne font pas exception. Une équipe internationale d’économistes a étudié l’influence du foyer parental et de l’éducation sur la propension d’un enfant à mentir.

Les principaux résultats : les enfants issus de familles au statut socio-économique élevé sont plus honnêtes que ceux qui grandissent dans des conditions plus précaires. Un style parental bienveillant et un niveau de confiance élevé sont également associés à l’honnêteté. Cependant, le désir de mentir n’est pas gravé dans la pierre. La participation à un programme de mentorat à l’école primaire se traduit par un niveau d’honnêteté plus élevé, même de nombreuses années après la fin du programme.

Les économistes Fabian Kosse (Université de Würzburg), Johannes Abeler (Université d’Oxford) et Armin Falk (Université de Bonn) sont responsables de cette étude. publié les résultats de leurs recherches dans le numéro actuel de La Revue Economique.

Une expérience de lancer de dés révèle la vérité

« Nous avons cherché à savoir quels facteurs déterminent les préférences des jeunes en matière d’honnêteté et dans quelle mesure ces préférences peuvent être modifiées », explique Kosse. Les chercheurs ont testé l’honnêteté à l’aide d’une expérience très simple. On a demandé aux enfants de lancer les dés et de prédire le chiffre qu’ils obtiendraient avant de lancer le dé. Si la prédiction et le résultat correspondaient, ils recevaient une petite somme d’argent.

La particularité de cette expérience : les enfants lançaient les dés sans être observés et personne ne pouvait vérifier si leur prédiction était correcte ou non. Les enfants étaient donc certains qu’aucun mensonge ne serait découvert.

Le reste n’est que statistiques : « Si tout le monde dit la vérité, environ un sixième des participants, soit 16,7 %, donneraient une prédiction précise », explique Abeler. En réalité, plus de 60 % d’entre eux ont affirmé que la prédiction et le résultat du dé correspondaient. Cela signifie donc qu’une grande partie des enfants ont dû mentir.

Les différences dans la « propension à mentir » sont apparues lorsque les chercheurs ont examiné le milieu social des enfants. « Nos évaluations montrent clairement que les enfants issus de familles plus riches sont plus honnêtes. De plus, nous constatons un degré d’honnêteté plus élevé chez les enfants qui bénéficient d’un style parental plus chaleureux et d’un niveau de confiance plus élevé dans leur environnement familial », explique Abeler.

Données de plus de 700 familles

Pour mener leur étude, les chercheurs ont pu s’appuyer sur des données recueillies auprès de ménages de Cologne et de Bonn. En 2011, ils ont invité des familles dont les enfants étaient nés entre septembre 2002 et août 2004 à participer à une étude de panel.

Plus de 700 familles ont participé à la première vague de l’étude fin 2011. Elles ont fourni des informations sur leurs revenus, leur niveau d’éducation et si les deux parents vivaient dans le même foyer. Cette enquête a été complétée par une enquête sur le style et le comportement parental des enfants et des parents.

Par la suite, 212 enfants issus de familles défavorisées sur le plan social ou éducatif, c’est-à-dire de ménages à faible revenu, dont aucun des parents ne possédait de diplôme leur permettant d’étudier à l’université ou dont l’un des parents était monoparental, ont été sélectionnés au hasard pour participer au programme de mentorat. Le groupe témoin était composé de 378 enfants ayant grandi dans des conditions comparables et n’ayant pas participé au programme.

« Dans le cadre du programme de mentorat appelé ‘Balu und Du’, des mentors bénévoles passent un après-midi par semaine avec les enfants pendant une période d’environ un an et participent à des activités sociales communes, telles que cuisiner, jouer au football ou faire de l’artisanat », explique Falk, expliquant l’offre destinée aux 212 enfants.

Le programme vise à élargir les horizons d’un enfant grâce à l’interaction sociale avec un nouveau fournisseur de soins et à lui offrir un environnement chaleureux et de confiance – un facteur important dans le développement de l’honnêteté, car il permet aux enfants de ressentir les avantages à long terme de dire la vérité.

Les résultats de l’étude confirment l’hypothèse des scientifiques : « Les enfants qui ont participé au programme de mentorat étaient globalement plus honnêtes », explique Kosse. Alors que 58 % des enfants du groupe témoin ont triché, seuls 44 % des enfants du groupe expérimental l’ont fait. « C’est un effet important. Il est de taille similaire à la différence entre les filles et les garçons », explique Kosse.

Selon les chercheurs, cet effet témoigne du succès du programme de mentorat. Comme l’étude a été menée environ quatre ans après la participation des enfants au programme, cela témoigne également d’un changement de comportement durable et à long terme.

Dans l’ensemble, l’étude montre que les préférences en matière d’honnêteté peuvent effectivement être modifiées et qu’elles peuvent être modifiées par des mesures appropriées. Les interventions en petite enfance peuvent donc non seulement améliorer les performances d’un enfant, mais aussi influencer son comportement social et moral.