Depuis le début de la pandémie, les employés des agences fédérales ont pu effectuer une grande partie, sinon la totalité, de leur travail à domicile. Au début de 2020, pas une seule agence fédérale ne signalait même 25 % d’employés travaillant à distance à temps plein ; en septembre 2020, les deux tiers du gouvernement l’avaient fait. Cela comprenait non seulement les bureaucrates basés à Washington, mais également 85% des employés fédéraux en poste à l’extérieur du Beltway, dont beaucoup sont chargés de fournir des services personnels – de la délivrance de passeports à l’aide aux anciens combattants et aux personnes âgées pour accéder aux prestations gouvernementales. Pour ne citer qu’un exemple, la Social Security Administration a maintenu ses bureaux extérieurs en grande partie fermés au public pendant plus de deux ans.
Le passage au travail à distance était logique au début de la pandémie, avant que les vaccins et les traitements ne soient largement disponibles. Les enquêtes auprès des employés fédéraux montrent également que la satisfaction au travail a augmenté au cours de la première année de la pandémie en raison de trajets plus courts et d’une meilleure technologie gouvernementale. Bien sûr, de nombreux employés fédéraux n’ont jamais eu la possibilité de rester chez eux, y compris la plupart des postiers. Maintenant que plus de 90 % des employés fédéraux sont vaccinés, il n’y a plus aucune raison de santé publique de retarder un retour au bureau — et obtenir des rendez-vous en personne pour des services essentiels ne devrait plus être difficile.
Alors que les employeurs privés voient des avantages à permettre aux travailleurs de conserver un emploi hybride, la norme pour les employés publics est différente. Le travail à distance nuit à la capacité des responsables gouvernementaux à collaborer, à réagir rapidement aux crises et à parvenir à un consensus sur les objectifs politiques. Étant donné que l’argent des contribuables est toujours dépensé pour l’entretien des édifices fédéraux, cela gaspille également de l’argent et accroît le cynisme des électeurs envers le gouvernement.
Le président Joe Biden a le mérite d’avoir fait du retour au pouvoir une priorité et d’avoir promis dans son discours sur l’état de l’Union que « la grande majorité des employés fédéraux retourneront au travail en personne ». Environ trois mois plus tard, l’administration affirme avoir atteint l’objectif de Biden, bien que l’on ne sache pas exactement combien d’employés sont au bureau et pour quelle partie de la semaine de travail. Dans une lettre de mars, le républicain principal du comité de surveillance de la Chambre, le représentant James Comer, a demandé à l’administration de fournir des détails sur les plans de chaque agence fédérale pour ramener ses employés au bureau. Comer attend toujours une réponse.
La plupart des gouvernements locaux et étatiques semblent être bien en avance sur le gouvernement fédéral pour ramener les travailleurs dans les bureaux, y compris à New York et à Washington DC même, où le maire Muriel Bowser en juillet dernier a ordonné aux employés de la ville de travailler en personne pour revenir. La raison est simple : relever les nombreux défis du pays nécessite que tout le monde soit sur le pont. Ce que les villes peuvent faire, le gouvernement fédéral peut le faire aussi – et il devrait le faire sans plus tarder.
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Les rédacteurs sont membres du comité de rédaction de Bloomberg Opinion.
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