Le Département des ressources en eau de l’État de Californie a commencé à utiliser la technologie laser et sonar pour mesurer la capacité du réservoir, déterminant que le lac Oroville, le plus grand réservoir du projet d’eau de l’État, a rétréci depuis sa création en 1960.
En 2021, le DWR a utilisé des impulsions laser montées sur un avion pour cartographier des parties du terrain du bassin qui n’étaient pas sous l’eau à l’époque en raison des niveaux historiquement bas du lac. Par la suite, en 2022, un bateau a envoyé des impulsions sonar dans le lac Oroville pour cartographier le terrain sous-marin. Les ingénieurs ont calculé que le réservoir avait une capacité inférieure de 3 % (plus de 100 000 acres-pieds) à ce qui avait été estimé précédemment.
« On pourrait même détecter les anciennes routes intactes et les voies ferrées qui ont été utilisées lors de la construction du barrage dans les années 60 », a déclaré Tony Squellati, directeur de l’unité de photogrammétrie et de cartographie informatique de la Division d’ingénierie-géomatique du DWR, dans un communiqué de presse.
Le changement de volume du lac peut être attribué aux sédiments tels que les roches et le limon qui s’accumulent sur le fond du lac au cours des six décennies qui ont suivi la construction du barrage d’Oroville, ainsi qu’aux variations entre les extrêmes météorologiques tels que la sécheresse et la pluie. Le DWR a commencé à utiliser les nouvelles données sur la capacité de stockage pour éclairer les calculs d’exploitation de l’eau lundi.
Les réservoirs de Californie continuent d’afficher des niveaux historiquement élevés, presque tous les grands réservoirs dépassant leurs moyennes historiques après que les tempêtes hivernales record de 2023 ont mis l’État en grande partie à l’abri de la sécheresse. Avec une capacité de 95 %, le lac Oroville est actuellement à 121 % de sa moyenne historique. En mai, la capacité a presque dépassé les 100 % pour la deuxième année consécutive, selon les données du DWR.
Avec des niveaux de capacité dans le 80e percentile, le lac Folsom est à 114 % de sa moyenne historique, le lac Shasta à 113 % et le lac New Melones à 133 %. Les trois réservoirs sont exploités par le projet Central Valley du gouvernement fédéral.
Le lac Oroville fournit de l’eau à des millions de Californiens, en la déversant dans les rivières Feather et Sacramento et dans le delta de Sacramento-San Joaquin. Une partie de l’eau est détournée vers l’aqueduc de South Bay pour alimenter des comtés comme Alameda et Santa Clara, tandis que le reste de l’eau s’écoule vers les terres agricoles de la Vallée Centrale et les villes du sud de la Californie.
Le barrage d’Oroville a ouvert en 1968 et est le plus haut barrage des États-Unis avec ses 234 mètres. Situé juste au nord-est des limites de la ville d’Oroville, l’eau du déversoir principal du barrage se déverse dans la rivière Feather.
Le barrage a été au cœur d’une crise en 2017 lorsque des pluies torrentielles ont endommagé le déversoir principal. Lorsque l’eau détournée a menacé de faire céder le déversoir d’urgence du barrage, plus de 180 000 résidents en aval du barrage dans les comtés de Butte, Sutter et Yuba ont reçu l’ordre d’évacuer.
D’importantes réparations ont coûté plus de 630 millions de dollars et les responsables de l’eau de l’État ont laissé l’eau s’écouler dans le déversoir récemment reconstruit pour la première fois en avril 2019. Une équipe médico-légale a déterminé que la crise résultait d’une « défaillance systémique à long terme » des responsables de l’eau de l’État et des régulateurs fédéraux, écrivant dans un rapport de près de 600 pages que les défauts de conception ont été exacerbés par des travaux de réparation insuffisants au fil des ans.
Le ministère des Ressources en eau affirme que les réparations et les améliorations apportées en 2017 et 2018 ont amené le barrage aux normes « de pointe ».
2024 The Sacramento Bee. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.