Des fossiles parfaitement conservés d’anciennes créatures marines découverts enfouis dans des cendres volcaniques

Si vous avez déjà visité la galerie de fossiles d’un musée d’histoire naturelle – ou sa boutique de souvenirs, d’ailleurs – vous avez probablement vu les restes du corps blindé (ou exosquelettes) d’un groupe éteint d’animaux appelé trilobites. Ces anciens marins arthropodes vivait dans les océans du monde il y a 521 millions à 252 millions d’années.

Nous en savons beaucoup sur la diversité, les modes de vie et l’évolution de ces icônes invertébré Fossiles. Plus de 22 000 espèces de trilobites ont été identifiées.

Cela est dû en grande partie au fait que l’exosquelette du trilobite était constitué d’un minéral appelé calcite, qui se fossilisait très facilement. Cependant, les fossiles montrant les parties molles du corps de ces créatures, telles que les antennes et les pattes mobiles, sont loin d’être disponibles. plus rare. Même lorsque ces caractéristiques ont été découvertes, elles peuvent être obscurcies par l’aplatissement ou partiellement cachées par les sédiments.

Dans une nouvelle étude, publié aujourd’hui dans Sciencenous documentons une découverte remarquable de trilobites marocains préservés dans des cendres volcaniques, représentant les exemples anatomiquement les plus complets jamais trouvés. Ces nouveaux spécimens préservent non seulement les antennes et les pattes ambulatoires, mais aussi les structures buccales et même l’ensemble du système digestif en trois dimensions.

Une Pompéi paléontologique

Les nouveaux fossiles de trilobites sont d’âge cambrien (environ 509 millions d’années) et conservés sous forme de moules tridimensionnels non déformés dans de fines cendres volcaniques, un peu comme les corps humains ensevelis à Pompéi en Italie par l’éruption du Vésuve en 79 après JC.

Nous avons scanné les spécimens aux rayons X pour révéler et reconstruire l’anatomie exquise en haute résolution, jusqu’aux plus petits poils (moins d’un dixième de millimètre de long) sur les pattes ambulatoires.

Il peut paraître très improbable de trouver des fossiles préservés dans des cendres volcaniques, en particulier leurs tissus mous. Mais ironiquement, c’est la nature violente des éruptions qui contribue à ce type de préservation exceptionnelle.

Éruptions explosives, en particulier un type appelé coulées pyroclastiques, produisent des nuages ​​de cendres à grande vitesse qui peuvent couvrir de vastes zones, y compris les environnements marins, en très peu de temps. Un tel événement aurait rapidement enterré ces trilobites, qui vivaient dans les eaux peu profondes près du rivage, les cendres volcaniques moulant et cimentant rapidement les animaux en place.

Cette mise au tombeau a dû être quasi instantanée, car on y trouve également de minuscules animaux filtreurs appelés brachiopodes attachés à ces trilobites dans des positions qu’ils auraient été dans la vie, capturant une relation symbiotique « figée » dans le temps.

Des trilobites alléchants

Notre découverte a révélé des caractéristiques jusque-là inconnues chez les trilobites.

Par exemple, les nouveaux fossiles montrent un appareil d’alimentation sophistiqué. En particulier, la première paire d’appendices céphaliques derrière le antennes possèdent ce que l’on pourrait décrire comme des « cuillères épineuses », utilisées pour mâcher et ramasser la nourriture dans la bouche. Attachées à ces « cuillères épineuses », se trouvent des structures en forme d’antenne qui auraient pu faire office de récepteurs gustatifs ou de capteurs tactiles.

Un spécimen révèle également l’ensemble du système digestif, en commençant par l’ouverture de la bouche, menant à un œsophage, qui s’étend ensuite jusqu’à un estomac élargi en forme de J relié à un intestin long s’étendant sur toute la longueur du corps.

Il existe également une structure appelée la labresorte de lèvre charnue associée à la bouche qui fait partie de la chambre buccale où les aliments sont transformés.

Il est intéressant de noter que l’hypothèse selon laquelle le labre existerait chez les trilobites a longtemps été émise, mais il n’a jamais été observé dans les fossiles. Cette découverte nous aide désormais à mieux comprendre comment les pièces buccales des arthropodes ont évolué à travers les formes vivantes et éteintes.

Ces fossiles donnent aux paléontologues une nouvelle « image de recherche » pour rechercher de telles caractéristiques anatomiques dans les spécimens de trilobites nouvellement collectés ou dans ceux déjà conservés dans les tiroirs des musées. Mais peut-être plus important encore, cette découverte met en évidence les gisements de cendres volcaniques comme sources sous-explorées de fossiles exceptionnellement préservés.

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