Les premiers astronautes à piloter le Starliner en difficulté de Boeing ne sont certainement pas « bloqués » à la Station spatiale internationale, a insisté vendredi la NASA, bien qu’elle n’ait pas de calendrier clair pour les ramener chez eux.
Lors d’un appel à la presse inhabituellement défensif, les responsables ont tenté de donner une tournure positive à la situation actuelle après des semaines de gros titres négatifs dus au retour retardé du vaisseau spatial.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont décollé le 5 juin après des années de retards et de problèmes de sécurité affectant Starliner, ainsi que deux tentatives de lancement avortées alors que les astronautes étaient attachés et prêts à partir.
Ils ont accosté le lendemain pour ce qui était censé durer environ une semaine, mais leur retour a été repoussé à plusieurs reprises en raison de dysfonctionnements du propulseur et de fuites d’hélium révélées au cours du voyage.
« Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
Il a ajouté que le couple « appréciait son séjour à bord de la station spatiale » et que « notre plan est de continuer à les ramener à bord du Starliner et de les ramener chez eux au bon moment ».
Toutefois, avant que cela puisse se produire, les équipes au sol doivent effectuer davantage de tests pour mieux comprendre les causes profondes.
On savait qu’une fuite d’hélium affectait Starliner avant le lancement, mais d’autres fuites sont apparues pendant le vol. Bien qu’il ne soit pas combustible, l’hélium fournit de la pression au système de propulsion.
Par ailleurs, certains des propulseurs de Starliner qui permettent des manœuvres précises n’ont pas réussi à se mettre en marche, ce qui a retardé l’amarrage. Les ingénieurs ne savent pas exactement pourquoi l’ordinateur de Starliner a « désélectionné » ces propulseurs, bien qu’ils aient pu les redémarrer tous sauf un.
Les tests du propulseur pourraient commencer le 2 juillet et dureraient au moins deux semaines, a déclaré Stich.
« C’est assez pénible de lire ce qui se passe », a ajouté Mark Nappi, vice-président de Boeing et directeur du programme d’équipage commercial.
« Nous avons réalisé jusqu’à présent un très bon vol d’essai, mais il est perçu plutôt négativement. »
Les problèmes de démarrage des nouveaux vaisseaux spatiaux ne sont pas rares, le programme de navette spatiale ayant été confronté à sa part de problèmes à ses débuts.
Mais le programme Starliner a souffert des comparaisons avec le Crew Dragon de SpaceX. Les deux entreprises ont remporté des contrats de plusieurs milliards de dollars en 2014 pour fournir à l’agence spatiale américaine des trajets vers l’ISS, SpaceX y étant parvenu en 2020 et ayant transporté des dizaines de personnes depuis.
La réputation du géant de l’aérospatiale Boeing a également plongé à la suite du scandale de sécurité entourant ses avions de ligne 737 Max.
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