Pourtant, les cas curieux soulèvent des questions quant à savoir pourquoi cette transmission se produit maintenant et qui est à risque. Ce qui suit est connu à ce jour :
Les scientifiques tentent de répondre à cette question clé. Il existe deux souches ou clades connues de monkeypox, et celle qui circule actuellement semble être la plus bénigne d’Afrique de l’Ouest. (Pour en savoir plus, consultez cet explicatif de Therese Raphael et Sam Fazeli.)
Historiquement, les cas de monkeypox se sont généralement produits par transmission de l’animal à l’homme en Afrique centrale ou occidentale, où le virus est endémique. « Nous appelons cela une infection sans issue », déclare Grant McFadden, directeur du Biodesign Center for Immunotherapy, Vaccines and Virotherapy de l’Arizona State University. « Il peut se propager par contact direct de personne à personne, mais la chaîne a tendance à se tarir assez rapidement. »
Cela rend le niveau actuel de transmission interhumaine inquiétant. Une explication possible est que le virus avait simplement plus d’occasions d’infecter les gens. L’administration systématique du vaccin contre la variole, qui protège également contre la variole du singe, a été supprimée aux États-Unis et dans d’autres pays dans les années 1970. (Le monde a été déclaré exempt de variole en 1980.) Cela signifie qu’une partie importante de la population n’a pas d’immunité établie contre la variole du singe.
Les personnes nées à l’époque des vaccinations de routine contre la variole peuvent conserver une certaine protection, dit McFadden. Les réponses immunitaires au vaccin contre la variole sont connues pour être de longue durée. Mais dans quelle mesure cela est-il corrélé au monkeypox est une question ouverte.
Plusieurs groupes de cas se concentrent sur une communauté d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ce qui suggère qu’un rassemblement ou un événement peut avoir déclenché une chaîne de transmission.
Le monkeypox devient-il plus contagieux ?
Une autre théorie de l’augmentation des cas est que quelque chose dans le virus lui-même a changé pour le rendre plus transmissible. Les scientifiques disposent déjà de plusieurs ébauches brutes de génomes viraux de patients, y compris des échantillons du Portugal, de Belgique et des États-Unis, et recherchent des changements qui pourraient le rendre plus efficace pour infecter les gens. De tels changements sont inattendus car le monkeypox est un virus à ADN et possède donc un génome plus stable que celui d’un virus à ARN tel que le SRAS-CoV-2.
Jusqu’à présent, rien d’inhabituel n’a été découvert dans les séquences génétiques du monkeypox, déclare Gustavo Palacios, virologue à l’Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, qui jusqu’à l’année dernière était expert en biopréparation à l’US Army’s Medical Research Institute for maladies infectieuses. Cependant, les chercheurs doivent encore creuser profondément dans les régions les plus variables du génome du monkeypox avant de pouvoir exclure les mutations qui pourraient modifier le comportement du virus.
Un défi est que les chercheurs manquent d’une bonne mesure de base de la transmissibilité pour ce groupe de virus. Au cours du week-end, Maimuna Majumder, épidémiologiste informatique à la Harvard Medical School, a fourni une première analyse du R0 (R-naught) du virus monkeypox – le nombre de personnes qui devraient être infectées par un seul cas. Ces résultats, qui n’ont pas encore été examinés par des pairs et sont basés sur des données très limitées, suggèrent un R0 de 1,15 à 1,26 – suffisamment bas pour impliquer que le virus se propage par la recherche des contacts, la vaccination et l’isolement des personnes peut être contrôlé.
Cela signifie-t-il que tout le monde a besoin du vaccin contre la variole ?
Probablement pas. Contrairement à un virus respiratoire comme le Covid ou la grippe, le monkeypox se transmet principalement par contact étroit avec une personne infectée. Cela signifie que les responsables de la santé publique adopteront probablement une stratégie connue sous le nom de « vaccination en anneau ». Plutôt que d’essayer de se faire vacciner dans les bras de tout le monde, la vaccination en anneau ne cible que les personnes qui ont été en contact étroit avec une personne infectée.
« Lorsque la variole a été éradiquée, ce n’est pas parce que le monde entier a été vacciné ; c’était parce qu’ils utilisaient des vaccins en anneau », explique Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security de la Bloomberg School of Public Health.
Il peut donc sembler déroutant d’apprendre que les États-Unis disposent d’un stock de vaccin contre la variole. Mais cette cache existe pour faire face à la menace que quelqu’un puisse un jour militariser la variole.
Encore une chose à retenir : contrairement à Covid, le monkeypox a une longue période d’incubation. Cela permet aux personnes d’être vaccinées après avoir été exposées afin de réduire la gravité de l’infection. Malheureusement, cette période d’incubation offre également une longue fenêtre pendant laquelle un porteur du monkeypox peut infecter d’autres personnes. Combien de temps est inconnu. Les personnes atteintes de variole sont généralement contagieuses lorsque les symptômes apparaissent, mais on ne sait pas si la variole du singe peut être transmise dans les jours ou les semaines précédant l’apparition des pustules révélatrices d’une personne infectée.
Les pays sont donc prudents. La Belgique, par exemple, a demandé aux personnes infectées de s’isoler jusqu’à la guérison de leurs lésions et, pour les contacts étroits, de s’auto-surveiller et d’éviter tout contact avec les femmes enceintes, les enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli pendant trois semaines.
À quel point devrions-nous être concernés ?
Après plus de deux ans de Covid, les gens sont prêts à s’attendre au pire. Mais le meilleur conseil est d’être conscient de la variole du singe, pas stressé. « Ne vous inquiétez pas – du moins pas à ce sujet », déclare Geoffrey Smith, un virologue de l’Université de Cambridge spécialisé dans les virus de la variole.
Alors que la chaîne de transmission actuelle du monkeypox diffère des modèles précédents, ce groupe de virus est généralement bénin (bien qu’avec un long temps d’isolement et de récupération) pour la plupart des individus infectés. Et, surtout, des vaccins et des antiviraux sont disponibles pour combattre l’infection.
Une évaluation publiée aujourd’hui par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies suggère que trois groupes devraient être au centre des efforts d’éducation : les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ceux dont le système immunitaire est affaibli et les travailleurs de la santé.
Faire prendre conscience que le virus circule devrait aider à le contenir. Adalja note que certains cas ont été identifiés parce qu’une personne infectée a demandé de l’aide dans un centre de santé pour une suspicion d’infection sexuellement transmissible (la variole du singe n’est pas une IST, mais les symptômes peuvent être confondus avec une IST). Jusqu’à récemment, la plupart des travailleurs de la santé n’avaient pas la variole du singe sur leur liste de vérification diagnostique lorsqu’un patient se présentait avec une éruption cutanée inhabituelle; maintenant ils le font.
Oui, il y a des incertitudes entourant cette épidémie qui doivent être aplanies. Mais toutes les pièces sont en place pour étudier, traiter et finalement contenir les infections à monkeypox.
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Cette colonne ne représente pas nécessairement l’opinion des éditeurs ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Lisa Jarvis est chroniqueuse pour Bloomberg Opinion, couvrant la biotechnologie, la santé et l’industrie pharmaceutique. Auparavant, elle était rédactrice en chef de Chemical & Engineering News.
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