Les conchyliculteurs californiens s’adaptent au changement climatique

En raison de leur proximité avec l’océan, les Californiens peuvent déguster des huîtres, des moules, des ormeaux et des palourdes d’origine locale. La plupart des coquillages consommés ici proviennent de fermes aquacoles situées le long de la côte, de San Diego au comté de Humboldt. Et parce que les animaux sont des filtreurs qui siphonnent le minuscule plancton de l’eau de mer, leur croissance est écologiquement durable.

Mais en raison de l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre, l’océan est devenu plus acide, des conditions hostiles à la croissance des coquillages.

« Il y a eu des appels dans tout l’État et aux États-Unis pour augmenter la production aquacole parce que c’est tellement durable. Mais en même temps, c’est une industrie très vulnérable », a déclaré Melissa Ward, boursière postdoctorale à l’Université d’État de San Diego.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs du SDSU et de l’Oregon State University ont interrogé des conchyliculteurs californiens pour savoir comment ils perçoivent l’acidification des océans et pour savoir quelles stratégies, selon eux, aideront leurs opérations à s’adapter aux conditions environnementales changeantes.

« Cette étude est assez unique en ce sens que nous obtenons des informations directement des personnes qui sont touchées par le changement et que nous apprenons directement de leurs expériences », a déclaré la géographe Arielle Levine, directrice du programme de développement durable au Collège des arts et des lettres du SDSU.

Ward a ajouté qu' »ils sont en première ligne pour observer le changement climatique et qu’ils seront également les mieux placés pour décrire ce dont ils pensent avoir besoin pour s’adapter à ces changements ».

Menace croissante

La combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel émet du dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Environ un tiers de ce CO2 est absorbé par l’océan, ce qui réduit les niveaux de pH.

À mesure que l’eau devient plus acide, les besoins en carbonate de calcium des mollusques et crustacés pour leurs coquilles sont moins abondants.

« Et donc, ils manquent essentiellement de blocs de construction pour construire une coque », a déclaré Ward. « Et cela peut être particulièrement difficile pour un très très petit coquillage qui vient de se former. »

La plupart des coquillages sont pondus dans des écloseries terrestres. Lorsqu’ils ont à peu près la taille d’un ongle, ils sont déplacés vers des pépinières flottantes dans l’océan.

« Et à ce stade, ils sont en quelque sorte soumis à toutes les conditions et à la nourriture qui flotte dans l’eau », a déclaré Ward.

Si l’eau est acide, les bébés coquillages peuvent croître plus lentement, voire mourir, ce qui rend plus difficile la viabilité des fermes aquacoles.

Stratégies d’adaptation

Des entretiens avec des conchyliculteurs ont révélé que bien qu’ils soient préoccupés par l’impact de l’acidification des océans sur leurs opérations, ils manquent souvent d’instruments scientifiques pour savoir quand cela se produit.

Les producteurs s’inquiètent également d’autres menaces environnementales telles que l’eau plus chaude, les fortes pluies et la pollution, qui contribuent toutes à la propagation des maladies marines, ainsi que la prolifération d’algues toxiques.

« Parfois, les producteurs perdaient 90, 100% de leurs coquillages dans une zone donnée, et ils ne sauraient pas vraiment pourquoi », a déclaré Ward. « C’est en quelque sorte une histoire de multiples facteurs de stress; vous pouvez imaginer un moment où l’eau est particulièrement chaude ou il y a un événement pluvieux, et finalement vous pouvez atteindre un point de basculement auquel les coquillages dans l’eau ne peuvent tout simplement pas résister. »

De nombreux producteurs ont déclaré qu’ils avaient besoin d’accéder à des ressources scientifiques pour identifier les facteurs environnementaux impliqués dans les grands événements de mortalité massive et pour potentiellement les prévenir.

Changement de politique

Tous les conchyliculteurs estimaient que les exigences réglementaires et de permis pour les exploitations conchylicoles devaient être ajustées pour répondre à l’évolution rapide de l’environnement. Par exemple, il peut être judicieux de diversifier une exploitation conchylicole en cultivant une nouvelle espèce mieux adaptée à l’acidification des océans. Mais l’obtention des permis requis pour cela peut être onéreuse.

« La Californie est probablement l’État le plus difficile à obtenir un permis pour la conchyliculture, ce qui est apparemment en contradiction avec les messages qui viennent d’en haut », a déclaré Ward. Alors que les chefs d’État reconnaissent que la conchyliculture est durable et une opportunité de croissance économique, cela peut prendre des années et des centaines de milliers de dollars pour qu’un producteur obtienne un permis pour une nouvelle espèce. « Et ils ne peuvent tout simplement pas se permettre ce temps et cet argent », a-t-elle ajouté.

« Nous devons maintenir les protections environnementales que nous avons en Californie, mais si nous voulons vraiment que l’industrie soit résiliente aux changements environnementaux, nous devons en quelque sorte permettre une certaine flexibilité dans la gestion des exploitations. »

Une autre stratégie d’adaptation identifiée par les conchyliculteurs était le besoin de plus d’opportunités de réseautage – non seulement avec d’autres producteurs, mais aussi avec des gestionnaires, des scientifiques et des décideurs – pour partager des informations et les meilleures pratiques d’adaptation aux changements environnementaux.

L’étude est publiée dans la revue Gestion des océans et des côtes. Les chercheurs espèrent qu’il servira de feuille de route pour améliorer la résilience de l’industrie aquacole en Californie.

« Ce travail établit vraiment un lien entre les changements environnementaux qui se produisent et continueront de se produire, et comment cela n’affecte pas seulement les espèces dans l’océan, mais aussi les personnes qui dépendent de ces espèces », a déclaré Levine.