Lorsque deux astronautes vétérans de la NASA ont décollé pour un essai routier de la nouvelle capsule de Boeing, ils s’attendaient à rentrer chez eux depuis la Station spatiale internationale dans environ une semaine.
Cela fait maintenant trois semaines et cela compte pour Butch Wilmore et Suni Williams alors que la NASA et Boeing résolvent les problèmes d’équipement survenus en cours de route.
Trois dates d’atterrissage potentielles ont été annulées et leur vol de retour est désormais suspendu.
Cette semaine, Boeing a déclaré que les problèmes de la capsule Starliner ne préoccupaient pas le voyage de retour et que « les astronautes ne sont pas bloqués ».
Ce vol d’essai, longtemps retardé, est le premier avec des astronautes à bord. Boeing rejoindra éventuellement SpaceX pour transporter les équipages vers et depuis la station spatiale pour la NASA.
Un aperçu de ce qui se cache derrière le séjour prolongé :
Pourquoi le voyage retour du Starliner a-t-il été reporté ?
La NASA souhaite disposer de plus de temps pour analyser les problèmes du système de propulsion du vaisseau spatial, utilisé pour les manœuvres en vol. Le système de propulsion est fixé à la capsule, mais il ne revient pas sur Terre pour inspection. Il est abandonné lors de la rentrée et brûle.
« Nous prenons juste un peu plus de temps pour examiner toutes les données et en apprendre autant que possible pendant que nous avons ce module de service en orbite », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. avant le dernier report.
L’agence spatiale a également déclaré qu’elle ne souhaitait pas que le départ entre en conflit avec les sorties dans l’espace. La sortie dans l’espace de cette semaine a été annulée après une fuite d’eau de la combinaison spatiale d’un astronaute alors qu’elle était encore à l’intérieur du laboratoire en orbite. La sortie dans l’espace de mardi était toujours au programme.
Quels sont les problèmes étudiés ?
Cinq des 28 propulseurs de la capsule sont tombés en panne lors de l’amarrage, alors que la capsule se rapprochait de la station spatiale. Tous les propulseurs sauf un ont été redémarrés et ont fonctionné lors d’un tir d’essai ultérieur, a indiqué la NASA. Les responsables soupçonnent que la chaleur provenant de l’action du propulseur à l’amarrage a provoqué l’arrêt. Le seul propulseur défectueux a été éteint et ne pose pas de problème pour le voyage de retour, a déclaré Boeing.
La capsule a été lancée le 5 juin avec une petite fuite d’hélium, mais quatre autres fuites sont apparues au moment où elle a atteint la station spatiale. L’hélium est utilisé pour pressuriser le carburant des propulseurs, et un joint en caoutchouc défectueux a été suspecté lors de la fuite initiale. Les responsables affirment qu’il existe une réserve suffisante d’hélium, et Boeing affirme que les fuites sont stables et non préoccupantes.
« Jusqu’à présent, nous ne voyons aucun scénario dans lequel Starliner ne serait pas en mesure de ramener Butch et Suni à la maison », a déclaré Stich la semaine dernière.
Et après?
Boeing et la NASA déclarent qu’ils envisageront les dates d’atterrissage une fois les sorties dans l’espace terminées.
La capsule peut rester à la station spatiale pendant 45 jours ou plus si nécessaire, a indiqué Boeing. En attendant, les chefs de mission continuent d’analyser les problèmes du propulseur et les fuites d’hélium afin de pouvoir résoudre les problèmes avant le prochain vol.
Wilmore et Williams ont participé aux tâches et aux recherches à la station spatiale, parallèlement à leurs tâches de vérification des systèmes de la capsule Boeing. La NASA a déclaré qu’il n’y avait pas d’urgence pour qu’ils partent et qu’il y avait beaucoup de fournitures pour les deux hommes et les sept résidents de la station spatiale.
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