Les États-Unis envisagent mardi de lancer un nouveau satellite qui devrait améliorer considérablement les prévisions des éruptions solaires et des éjections de masse coronale – d’énormes bulles de plasma qui peuvent s’écraser sur Terre, perturbant les réseaux électriques et les communications.
Une fusée SpaceX Falcon Heavy devrait mettre le satellite en orbite depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, bien que la météo semble jusqu’à présent défavorable pour la fenêtre de lancement de deux heures qui s’ouvre à 17h16 (GMT 2016).
La mission GOES-U (Geostationary Operational Environmental Satellite U) est une collaboration entre l’agence spatiale NASA et la National Oceanic and Atmospheric Agency (NOAA).
Ce sera le quatrième et dernier de la série GOES-R de satellites qui ont suivi les ouragans et les tornades, surveillé le climat et la température de la surface de la mer, la qualité de l’air et même détecté des météores depuis 2016.
En orbite à 22 236 milles (35 785 kilomètres) au-dessus de l’équateur, les satellites s’adaptent à la vitesse de rotation de la Terre afin de maintenir leurs positions sur des régions spécifiques et d’assurer une couverture continue.
Ils « sont un outil indispensable pour protéger les Etats-Unis et le milliard de personnes qui vivent et travaillent dans les Amériques », a déclaré Pam Sullivan, de la NOAA, lors d’une conférence de presse.
GOES-U est le premier des quatre à inclure un coronographe, appelé Compact Coronagraph-1 (CCOR-1). Les coronographes bloquent le disque solaire et permettent d’observer sa couche la plus externe, appelée couronne.
« Cela nous permet d’observer de grandes explosions au large du Soleil, appelées éjections de masse coronale, qui peuvent projeter des milliards de tonnes de matière à des millions de kilomètres par heure vers la Terre », a déclaré Elsayed Talaat, responsable des observations de météo spatiale à la NOAA.
Les éjections, connues sous le nom de CME, peuvent perturber le champ magnétique terrestre, provoquant la panne des satellites, des infrastructures énergétiques et des systèmes de navigation. La collecte de données météorologiques spatiales permet aux autorités d’émettre des alertes un à quatre jours à l’avance.
Début mai, la planète a connu sa première tempête géomagnétique de niveau 5 depuis deux décennies, la note la plus élevée de l’échelle, qui a déclenché des aurores spectaculaires dans le monde entier.
Avec le nouveau coronographe, la vitesse et la direction de cet événement auraient pu être mieux comprises dès le début, a déclaré Talaat.
Aucune perturbation majeure n’a été ressentie, mais certains agriculteurs « ont déclaré ne pas avoir pu planter leurs cultures en raison d’un dysfonctionnement du GPS de précision sur lequel s’appuie leur équipement », a-t-il déclaré.
Pour la première fois, les États-Unis disposeront d’un coronographe observant la couronne solaire presque en continu, le CCOR-1 effectuant des mesures toutes les 30 minutes.
Actuellement, ces observations arrivent avec un retard pouvant aller jusqu’à huit heures. Elles sont réalisées par un satellite lancé en 1995, qui devrait cesser de fonctionner d’ici deux ans.
« Une fois opérationnel, CCOR-1 ouvrira un nouveau chapitre dans les observations de météorologie spatiale », a déclaré Talaat.
« Même si le soleil n’est pas plus actif que lors des générations précédentes, notre société a changé et nous sommes plus sensibles que jamais aux changements d’humeur du soleil. »
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