Mikel Merino nous rend visite à l’occasion de son 28e anniversaire au camp de base de l’équipe nationale à Donaueschingen. Con su futuro en el aire, ya que le queda un año más de contrato con la Real Sociedad y se habla de ofertas del Atlético y del Barça, el centrocampista hace memoria de una carrera repleta de desafíos y viajes por otros países y otras ligas desde très jeune.
-Vous êtes l’un des internationaux les plus voyagés de cette équipe. Qu’est-ce qui vous pousse à voyager et à aller jouer dans d’autres pays à un si jeune âge ?
-Voyager est quelque chose qui vous façonne en tant que joueur et qui vous façonne en tant que personne. Avoir des expériences, et pas seulement sur d’autres styles de football. Connaître une autre culture, d’autres langues, une autre façon de s’exprimer, d’appréhender les relations… Je pense que ça fait grandir, ça fait comprendre le fonctionnement des groupes et s’ouvre à d’autres manières de se comporter et de gérer les choses. Cela fait de vous une personne plus complète. C’est l’une des raisons qui expliquent pourquoi cette génération se porte si bien. Parce que nous sommes des personnes qui ont quitté notre zone de confort, nous avons quitté notre foyer et nous avons vécu des situations positives et négatives loin et seuls. Nous sommes désormais constitués comme une équipe complète et mature
-L’avez-vous fait par instinct ou sous l’influence de vos parents, tous deux joueurs.
-Mon instinct personnel dépend de l’éducation que j’ai reçue et mon père et ma mère lorsqu’ils jouaient étaient un couple qui a beaucoup bougé, qui a voyagé d’un endroit à un autre, qui a été dans des villes différentes, avec des cultures différentes , des personnalités différentes… Et c’est pour ça que quand j’ai eu l’opportunité d’aller à Dortmund, ils ont été les premiers à m’encourager et cela m’a semblé la chose la plus normale au monde.
-Quels souvenirs gardez-vous de votre passage au Borussia Dortmund ?
-Très positif. C’était la première expérience que j’ai vécue loin de chez moi. J’ai commencé à vivre seule quand j’avais 18 ou 19 ans, sachant ce que c’était de devoir repasser ses chemises, de se laver, de nettoyer la maison, d’être responsable en conduisant ou de ne pas être en retard à l’entraînement. Quand avant, ils vous préparaient tout et que votre mère vous réveillait, vous aviez tout fait à la maison. Et en même temps, ne pas jouer aussi souvent m’a fait apprendre d’autres choses sur le football que je n’avais pas vécues auparavant et qui me sont maintenant très utiles pour comprendre ce qui peut vous arriver et vous faire mûrir. Il m’a même appris les choses négatives du sport.
-Qu’y a-t-il dans Mikel Merino d’aujourd’hui de son passage en Bundesliga ?
-J’ai commencé à comprendre ce qu’est le football d’élite, car après avoir joué en deuxième division avec Osasuna, j’ai ensuite joué en Ligue des champions avec Dortmund. J’ai appris ce que la compétition la plus élevée exige de vous et ce qu’il faut avoir pour être un joueur de haut niveau. J’ai aussi appris ce qu’était une garde-robe différente car à Pampelune nous étions habitués à être originaires de la région, tous espagnols. Et à Dortmund, il y avait 15 nationalités différentes et on apprend à coexister.
–Ce cosmopolitisme a-t-il amélioré votre football ?
-Cela m’a ouvert l’esprit car ce sont des expériences que je n’avais pas vécues quand j’étais jeune. Vous avez une certaine mentalité avec certaines limites, mais lorsque vous expérimentez d’autres choses, cela se développe. C’est pourquoi il est bon d’être parti à l’étranger et d’avoir vécu dans autant de pays que possible. Cela ouvre votre esprit et fait de vous une personne plus mature et plus tolérante lorsqu’il s’agit de comprendre d’autres positions. C’est toujours positif.
Mikel Merino, lors d’un entraînement avec l’Espagne / Pablo Garcia/RFEF
-Et quelle empreinte vous a laissé l’Angleterre ?
-L’Angleterre est différente sur le plan footballistique et humain. Au niveau de la Ligue, c’était un pas de plus. Au niveau de l’équipe et de l’importance du niveau footballistique. En termes de vie, c’est un autre pays qui ne ressemble pas à l’Espagne car à six heures de l’après-midi il fait nuit et il y a peu de loisirs à faire. Mais cela vous permet également de vous concentrer sur ce qui est le plus important, à savoir le football, et de réaliser le rêve de jouer dans l’une des meilleures ligues du monde et de devenir l’une des meilleures. Les joueurs anglais ont une mentalité différente de celle des Espagnols, les Français de celle des Allemands et on apprend quelque chose d’eux.
-Je le répète, demande, qu’y a-t-il dans le Mikel d’aujourd’hui de son mandat au poste de Premier ministre ?
-Ce que j’ai retenu du Premier, c’est que c’est une ligue très physique dans laquelle tous les joueurs vont au maximum au niveau des contacts. Ils vous maintiennent pendant 90 minutes à un niveau élevé et chaque fois qu’ils vous touchent, c’est un choc, ils ne s’arrêtent pas. S’ils ont la possibilité de vous laisser un message et de vous faire remarquer leur présence, ils le feront. Et j’ai appris ça. Également au niveau tactique, le Top 6 avait une rigueur tactique avec le ballon, ils se souciaient du système de positionnement dont ils disposaient, ils aimaient avoir la possession et en être protagonistes. Les autres connaissaient clairement leur rôle et attendaient dans un bloc bas pour se rendre au comptoir.
-Quelle relation aviez-vous avec les supporters de Newcastle et de Dortmund ?
-Très bonne. Ce qui m’a le plus marqué à Newcastle, c’est le terrain, les supporters. Je pense que c’était une vie unique, ressentir ce qu’est St-James’ Park, je l’aurai toujours dans mon cœur et dans mon esprit parce que c’est quelque chose d’unique. Attrapez un ballon dans votre zone et les gens deviennent fous en criant comme si vous étiez sur le point de marquer un but, et j’ai dit » voyons, il y a 80 mètres et ils sont 11 devant « . Il nous est impossible de marquer un but. Mais les gens y ont cru et vous ont encouragé à aller de l’avant. Et en Allemagne, il est difficile de s’en tenir à une seule chose. Il y avait 81 360 personnes au stade de Westfalen à chaque match. Je me souviens du numéro exact parce que je me suis échauffé à côté du tableau d’affichage et je l’ai mis. Plein à ras bord. C’était une ville où il n’y avait personne au quotidien, mais les jours de match, elle était bondée. Et la culture allemande a également retenu mon attention.
Je n’oublierai jamais les dégâts que Hazard m’a fait entre les lignes. Petit gars, avec ce gros cul et ces jambes fortes pour se retourner
-En tant que joueur, un coéquipier ou un rival vous a-t-il marqué ?
-Je me souviens beaucoup de Gonzalo Castro en Allemagne. Je viens de jouer deuxième dans un autre type de football. Ne pas perdre le ballon et assurer la sécurité n’étaient pas si populaires, mais en Allemagne, les gens ne perdaient pas le ballon, ils assuraient des passes de sécurité. Cela a attiré mon attention et Gonzalo a joué entre les lignes et j’ai beaucoup appris de lui. J’ai appris ce qu’est le football maintenant. Et à Newcastle, qu’est-ce qui m’a marqué ? En jouant contre Eden Hazard, je n’oublierai jamais le mal qu’il m’a fait en jouant entre les lignes, étant petit, avec ce gros cul et ces jambes fortes pour tourner. En plus de ça, j’étais un joueur en progression qui n’avait pas la force physique que j’ai aujourd’hui… J’allais où je voulais.
-Pampelune, Dortmund, Newcastle, Donosti… Quelle est la prochaine étape ?
-S’il y a une chose dont je suis heureux tout au long de ce parcours, c’est que les étapes que j’ai franchies dans ma carrière ont été parfaites et au bon moment pour continuer à grandir en tant que footballeur qui a suivi un processus de croissance. Et je ne veux pas que ça se termine.
-Quelle est l’importance de l’étape de la Real Sociedad dans votre carrière ?
-Le passage de la Real Sociedad a été fondamental pour moi. Les premières années de ma carrière, j’ai appris les autres étapes du football, comme la maturité ou avoir l’esprit calme aux bons moments. Et quand je suis arrivé au Real, je pense que cela m’a aidé à être un joueur intense, car j’ai appris ce que signifiaient les duels et les gagner. Là, la figure d’Imanol m’a été très utile pour comprendre l’importance de la tactique dans le football. Comptez les joueurs, voyez où se situent les supériorités, comprenez leurs propres systèmes offensifs et défensifs et localisez leurs points faibles. Tout cela a fait de moi un joueur de niveau international et je suis très reconnaissant envers Imanol, je le dis toujours et je continuerai à le dire. C’est l’étape qui me manquait pour devenir un joueur de niveau international. Le saut que j’ai fait en arrivant au Real en tant que joueur, c’est grâce au club, à mes coéquipiers, mais surtout à Imanol.
-Quel est le prochain écran pour continuer à grandir ?
-La prochaine étape doit venir de l’intérieur, de moi, de mon analyse, de voir quel joueur je suis maintenant, où je suis et où je veux aller. Et quelle est la manière de le faire. Maintenant, au niveau du football, il me reste encore un an au Real et je suis dans le meilleur endroit possible pour vivre et grandir. Au niveau des rumeurs, c’est quelque chose auquel je n’accorde pas d’importance car je crois qu’une Coupe d’Europe est la chose la plus importante à laquelle on puisse faire face et qui nécessite 100×100 d’attention. Alors quand l’Euro sera fini et que les jours passeront, je rencontrerai le club et mon représentant, pour voir ce qu’ils ont à me dire et ce qu’ils ne disent pas, et on verra bien.
-Parmi les alternatives, envisagez-vous de continuer à croître à Saint-Sébastien ?
-Je ne me retiens pas du tout de continuer là-bas car je suis clair sur quelque chose et il faut être conscient de ce qu’on a chez soi. J’ai la chance d’habiter là où je vis, d’être entouré des gens qui me sont proches, d’avoir l’équipe et mes collègues, venus aussi ici et qui sont comme une famille. Et je ne voudrais jamais manquer de respect à tout cela.
-Cependant, votre instinct d’aventurier vous invite à penser à un autre voyage…
-Tout au long de ma carrière, j’ai toujours dit clairement dans chaque interview que je suis un aventurier, que je ne sais pas où le football me mènera et que je suis prêt à partir à l’aventure partout où je le dois. Je l’ai fait en allant à Dortmund, à Newcastle et en venant à Donosti pour l’aventure. On ne sait jamais où le football peut nous mener, et je suis prêt à suivre ma carrière là où mon cœur et ma tête le souhaitent.
-Et dans cette aventure de Coupe d’Europe, jusqu’où pensez-vous que le voyage va durer ?
-C’est une Coupe d’Europe où les détails vont compter, où les matchs sont très serrés, même les grandes équipes souffrent avec les équipes de deuxième division. Ces 6 ou 7 à zéro sont terminés. Je vois l’Espagne comme une équipe de substance, une équipe mature malgré sa jeunesse car elle réalise les matchs de la meilleure façon et les résout. Peu importe qui est devant et comment il joue. Vous ne verrez pas de vainqueur clair et cette équipe est prête à battre n’importe qui.
-Merci, Mikel. Et bonne chance quoi que vous décidiez.
-À toi.