Une rivière située au pied de l’Himalaya sépare les tigres des agriculteurs et nourrit à la fois la faune et l’agriculture. Mais maintenant que le fleuve s’assèche, les conflits entre les deux peuples se multiplient, mettant en danger leur habitat. Le spécialiste des rivières Kshitiz Gautam cherche des moyens de rétablir l’équilibre entre l’homme et la nature.
Pendant des semaines, le candidat au doctorat Kshitiz Gautam a conduit sa moto sur la surface pierreuse le long des eaux bleu clair de la rivière Karnali au Népal. Armé d’une toise numérique vert vif, il parcourait les murs, les arbres et les pierres à la recherche de traces de marquages antérieurs du niveau d’eau laissés par les inondations.
La rivière Karnali se divise en deux bras, l’un d’eux séparant un parc national des terres agricoles. Gautam collecte des données sur la rivière pour comprendre pourquoi ce bras de mer particulier s’assèche tandis qu’un autre, à l’extérieur du parc, s’agrandit. La baisse du niveau de l’eau constitue une menace sérieuse pour la population locale et les animaux. Les recherches de Gautam font partie d’un projet intitulé « Sauvez le tigre, les prairies, l’eau ».
Barrière de dissolution
Le sol des berges de la rivière regorge de nutriments et est particulièrement adapté aux cultures. Pendant la saison sèche, l’eau est si basse que les tigres peuvent facilement traverser le parc national en direction des champs de culture. Les affrontements avec les tigres deviennent une préoccupation croissante, comme Gautam lui-même en a été témoin.
« J’en ai croisé un de près alors que je travaillais sur le terrain en 2022. J’étais en train de vaquer à mes occupations quand soudain les gens ont commencé à crier. Un tigre avait attaqué une vache et l’avait tuée non loin de là où je me trouvais », a-t-il raconté. Les tigres ne ciblent pas seulement les vaches ; les attaques contre les personnes sont également de plus en plus fréquentes.
La rivière joue également un rôle important dans la conservation de la nature. Il transporte des nutriments de l’Himalaya qui stimulent la croissance de l’herbe le long de ses rives. Les herbes sont consommées par les cerfs, qui à leur tour figurent au menu des tigres. Sans le fleuve pour la soutenir, la chaîne alimentaire risque de s’effondrer. Il reste environ 4 000 tigres dans le monde et le parc national de Bardiya, au Népal, est l’un de leurs habitats les plus importants.
Le fleuve en chiffres
Pour découvrir ce qui fait baisser le niveau de l’eau, Gautam conçoit un modèle informatique de la rivière. Il utilise le modèle pour étudier les causes possibles, telles que d’énormes rochers transportés de l’Himalaya bloquant le débit, le changement climatique et l’intervention humaine.
« Sur la rivière Koshi voisine, par exemple, nous avons constaté que les barrages des centrales hydroélectriques bloquent le transport des sédiments, ce qui signifie que l’habitat en aval est privé de nutriments importants », a déclaré Gautam.
La recherche est avant tout pratique. Gautam a déclaré : « Je ne fais pas de recherche fondamentale. Il s’agit de solutions pratiques avec lesquelles la population locale peut travailler. »
Gautam a par exemple pu conseiller les gardes du parc locaux. « Ils voulaient draguer l’orifice de séchage à un mètre, mais cela n’aurait pas suffi. Grâce à mes données, je pouvais leur indiquer la quantité de dragage nécessaire pour que l’eau puisse à nouveau couler dans l’embranchement », a-t-il expliqué.
Pour créer son modèle, Gautam avait besoin de données sur les niveaux d’eau et les types de sédiments. Comme les documents historiques n’étaient pas disponibles, Gautam s’est tourné vers la rivière elle-même pour obtenir des informations.
Ce n’était pas la première fois que Gautam se rendait au Népal. Il a grandi à moins de cinquante kilomètres de la rivière.
« Ce poste de doctorat vacant me semblait fait sur mesure », dit-il en riant. Outre sa connaissance de la région, Gautam possédait également les diplômes universitaires requis. Il a fait sa maîtrise en hydroinformatique et a étudié l’effet de la morphologie des rivières sur l’écologie.
« Les interventions humaines, telles que les centrales hydroélectriques, doivent coexister avec la nature en perturbant le moins possible l’équilibre naturel », a-t-il déclaré. C’est ce qu’il tente de réaliser sur le fleuve népalais.
À son retour au Népal, Gautam a constaté que le fleuve avait considérablement changé : « Il y a des années, nous utilisions un ferry pour le traverser, mais maintenant, il suffit de le traverser à pied. »
Alors qu’il préparait ses recherches depuis son bureau aux Pays-Bas, Gautam avait décidé de prendre des mesures de profondeur et des échantillons de sédiments fluviaux tous les cinq kilomètres. Cependant, les gros rochers rendaient difficile l’échantillonnage du lit de la rivière. Les photographies se sont avérées être la solution, mais comment estimer la taille des rochers à partir des images ? Une fouille rapide dans ses poches a produit l’outil de mesure parfait.
« J’ai utilisé ma carte à puce OV pour mesurer », a déclaré Gautam.
Convaincre les locaux
La réception du signal GPS n’était pas non plus aussi simple qu’il y paraissait. Pour mesurer avec précision le niveau d’eau, le GPS situé au sommet de la tige verte nécessite un signal de communication puissant avec l’antenne, ce qui nécessite un point de vue élevé. Le pont sur la rivière s’est avéré trop bas.
« L’endroit le plus haut que nous ayons pu trouver était une maison à quatre étages », a déclaré Gautam. Il entreprit de persuader les propriétaires de le laisser placer son antenne sur le toit.
« Au Népal, la meilleure façon d’y parvenir est d’abord d’établir une relation amicale. Si vous gagnez d’abord la confiance, il est plus facile de faire une demande », a-t-il déclaré. Gautam a rendu visite à la famille à plusieurs reprises et finalement, la permission a été accordée.
La connaissance de Gautam de la langue, de la nature et de la culture népalaises s’est avérée inestimable lors de son travail sur le terrain. « En étudiant et en travaillant au Népal, j’ai appris à utiliser les ressources et les équipements limités disponibles. Ceci, en combinaison avec les équipements de mesure de la TU Delft, a fait du travail sur le terrain un succès. »
Et désormais, le capteur radar de niveau d’eau installé lui permet d’évaluer la distribution locale d’eau depuis son bureau aux Pays-Bas, au fur et à mesure.
« Je suis fier d’avoir ces connaissances et je peux les utiliser pour aider ma communauté et la rendre meilleure », a déclaré Gautam.