En 2023, un nouveau-né rhinocéros de Java en Indonésie a suscité des espoirs pour cette espèce hautement menacée. Aujourd’hui, les défenseurs de l’environnement craignent que les braconniers aient tué jusqu’à un tiers de la population survivante, peut-être avec une aide interne.
Depuis l’année dernière, les autorités ont arrêté six braconniers présumés. Mais huit d’entre eux sont toujours en fuite, dont un qui a réussi à fuir son domicile quelques heures avant l’arrivée de la police.
Le fugitif aurait disposé de données récentes sur les rhinocéros dans le parc national d’Ujung Kulon à Java, le seul endroit au monde où l’espèce est encore présente, ce qui fait craindre une aide interne.
Les braconniers affirment que deux gangs ont tué 26 rhinocéros depuis 2018, soit entre un tiers et un quart de la population estimée de l’espèce.
« C’est un nombre énorme », a déclaré Nina Fascione, directrice de l’International Rhino Foundation, se disant « choquée et dévastée ».
Les suspects auraient déclaré avoir tué les rhinocéros pour leurs cornes, qui rapportent d’énormes sommes aux acheteurs du marché noir en Chine.
Bien que les cornes soient constituées de kératine – la même substance présente dans les cheveux et les ongles – elles sont appréciées à des fins médicinales.
La police indonésienne a arrêté un collectionneur qui avait acheté des cornes de rhinocéros au gang pour 500 millions de roupies (30 500 dollars).
Alors que le braconnage des cornes des rhinocéros est courant ailleurs, le cas indonésien a surpris certains défenseurs de l’environnement.
« Le braconnage du rhinocéros de Java est vraiment un nouveau sujet », a déclaré Timer Manurung, directeur de l’ONG environnementale locale Auriga Nusantara, qui suit l’espèce.
Le braconnage de l’animal avait rarement été signalé au cours des dernières décennies à Java, l’île la plus peuplée d’Indonésie.
Mais l’année dernière, Auriga Nusantara a signalé des signes inquiétants indiquant que des braconniers empiétaient sur Ujung Kulon : des collets avaient été découverts et un rhinocéros mort avait été retrouvé avec un trou dans la tête.
Une aide interne ?
Pourtant, l’ampleur du problème dépasse les pires craintes des défenseurs de l’environnement et soulève des questions sur la manière dont les braconniers traquaient les animaux protégés.
« Il y avait plusieurs indications d’une aide interne », y compris l’information apparente du braconnier fugitif et les affirmations selon lesquelles il disposait de données récentes sur la localisation des rhinocéros, a déclaré Timer.
Muhammad Ali Imron, responsable du programme forêt et faune du WWF Indonésie, a déclaré à l’ qu’il devrait y avoir une « évaluation complète » de toutes les personnes impliquées dans la conservation du rhinocéros pour éviter toute collusion potentielle.
Les forces de l’ordre indonésiennes n’ont pas encore confirmé l’existence d’une aide interne, mais Fascione a déclaré que les braconniers ailleurs ont souvent opéré avec l’aide de ceux censés protéger l’espèce.
« Tout ce qu’il faut, c’est quelqu’un qui a des problèmes financiers… qui a besoin d’argent rapidement, de toute urgence, et qui est vulnérable », a déclaré Fascione.
« C’est un problème partout. »
Des rapports locaux faisant état d’allégations de braconnage ont commencé à émerger en avril, mais ce n’est que début juin que la police et le responsable du parc ont fait défiler les suspects devant les médias et ont divulgué les détails de leurs crimes présumés.
Et les affirmations des braconniers « doivent être vérifiées davantage en vérifiant les restes d’os et d’autres signes sur le sol », a déclaré à l’ Satyawan Pudyatmoko, la direction générale indonésienne des ressources naturelles et de la conservation des écosystèmes.
Il a déclaré que les autorités n’avaient « vu aucune indication de ce type » d’aide interne et que les suspects avaient été prévenus par les habitants d’un village voisin.
Plus tôt ce mois-ci, l’un des braconniers arrêtés a été condamné à 12 ans de prison, la plus sévère jamais prononcée pour un crime indonésien contre la faune, à l’issue d’un procès qui a duré des semaines.
Le parc national a également renforcé la sécurité avec des patrouilles 24 heures sur 24, et les experts affirment que les gardes forestiers travaillent dur pour améliorer la protection.
Des chiffres « douteux »
La question est maintenant de savoir combien de rhinocéros de Java il reste.
Avant même que le braconnage ne soit révélé, des doutes avaient été émis sur l’estimation du gouvernement concernant la population sauvage.
Satyawan a déclaré à l’ qu’il y en avait environ 76 en 2021 et 80 en 2022, sur la base de la surveillance des traces et des pièges photographiques.
Ils estiment désormais qu’il en reste 82 malgré le braconnage, les nouvelles naissances augmentant la population.
Mais Auriga a déclaré l’année dernière que seuls 63 avaient été confirmés par des observations en 2018.
Cela pourrait signifier que le nombre réel de rhinocéros de Java à l’état sauvage se rapproche désormais de 50 seulement.
Une évaluation immédiate, « transparente et crédible » de l’espèce est désormais nécessaire, a déclaré Timer.
« Le chiffre actuel de la population doit vraiment être réévalué. »
Il a demandé que des experts respectés aient pleinement accès aux données du parc pour recenser les rhinocéros, qui peuvent vivre entre 30 et 45 ans.
« Sans cela, le nombre serait douteux », a-t-il ajouté.
L’espèce est menacée depuis des décennies. Il a disparu de son dernier refuge hors d’Indonésie, au Vietnam, en 2010, à cause du braconnage.
Mais les défenseurs de l’environnement affirment qu’ils ne perdent pas encore espoir pour l’espèce en Indonésie, où la population a déjà rebondi après avoir failli disparaître.
« Le gouvernement indonésien a déjà ramené les rhinocéros de Java au bord de l’extinction et peut le faire à nouveau », a déclaré Fascione.
En mars, un autre rhinocéros de Java, âgé d’environ trois mois, a été repéré par caméra à Ujung Kulon, montrant que l’espèce se reproduit toujours correctement.
« Les rhinocéros de Java savent quoi faire », a déclaré Fascione.
« Pour cela, ils ont juste besoin d’être protégés. »
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