Michel Molina (Lloret de Mar, 1989), tout nouveau champion des 24 Heures du Mans 2024, est le troisième pilote espagnol à inscrire son nom dans la mythique course d’Endurance après Marc Gené et Fernando Alonso. Il a débuté dans l’équipe de karting de son père, Mariano, aux côtés d’autres talents catalans du sport automobile tels qu’Álex Palou et Jaime Alguersuari. Il a toujours su qu’il voulait devenir pilote professionnel et qu’il y avait une vie au-delà de la F1 élitiste. Le programme Joves Pilots du Circuit de Barcelona-Catalunta et le RACC ont promu sa carrière. Il a été un pionnier du championnat allemand de tourisme (DTM) avec Audi et a remporté la gloire en WEC avec Ferrari. Nous avons discuté avec lui à son retour de France.
-Avez-vous déjà assimilé le succès au Mans ?
-Eh bien, j’y suis. La vérité est que ce fut un week-end très intense, en fait une dizaine de jours très intenses et surtout à cause de la tension à la fin. C’est un résultat incroyable après de nombreuses années de tentatives pour y parvenir.
-Les images de sa souffrance dans le box sont devenues virales, lors d’un dernier tour angoissant, se rongeant les ongles et détournant le regard du moniteur alors que son partenaire Nielsen avait juste assez de carburant pour atteindre la ligne d’arrivée… qu’a-t-il pensé dans ces moments-là ?
-C’était une situation d’incertitude maximale, nous ne savions pas si nous allions pouvoir terminer la course. Quand nous avons finalement franchi la ligne d’arrivée, toute cette accumulation de tension est ressortie, toutes ces années de sacrifices… Dans ces deux minutes de vidéo, toutes les émotions que nous avions en nous sont ressorties. C’est cliché de le dire, mais c’était un rêve devenu réalité, à cause de ce que Le Mans représente dans l’histoire du sport automobile et parce que c’était l’objectif d’une vie de professionnel.
– De qui se souvient-il ?
-De ma famille, de ma femme, de mes parents… derrière ce triomphe, il y a de nombreux jours loin de chez moi, seuls, à gérer des situations difficiles… mais dimanche, tout cela en valait la peine.
-Et maintenant quoi?
-Il est temps de se concentrer sur la suite du championnat. Il reste quelques courses et nous allons essayer de concourir pour le titre. C’est l’objectif d’ici la fin de la saison.
-C’était sa huitième édition au Mans et cette victoire intervient alors qu’il y a un an il s’en était approché de très près…
-Oui, nous avons vraiment enlevé l’épine, car l’expérience de 2023, lors de ma première année avec Ferrari en Hypercars, a été très douloureuse. Nous sommes vraiment passés tout près, mais une pierre est entrée dans notre radiateur et nous avons perdu une très nette occasion de gagner. C’était difficile. Et depuis, je ne pensais qu’à me battre à nouveau pour cette course. Heureusement, cette fois, tout s’est parfaitement déroulé. Et en plus avec une fin épique.
-Également dans l’édition la plus compétitive de ces dernières années…
-Oui, cela faisait bien longtemps que neuf voitures ne finissaient pas dans le même tour que le leader après 24 Heures. C’était une course très dure, physiquement et mentalement. Je me souviens que lors d’un de mes passages au volant, entre 2 et 6 heures du matin, sous la pluie et à 80 km/h derrière la voiture de sécurité, j’étais sur le point de m’endormir. J’ai passé ces quatre heures du mieux que je pouvais, à discuter à la radio avec mon ingénieur pour rester concentré.
-As-tu réussi à dormir en 24 heures ?
-Quelques heures, au début des gardes de mes collègues, mais ensuite, avec la tension de la course, c’est impossible. Sinon dormir, il faut au moins optimiser au maximum ses temps de repos, pour manger, se doucher et reprendre des forces.
-Quelle est la chose la plus compliquée dans une course comme Le Mans ?
-De nombreux facteurs influencent. La nuit, tout se complique, c’est à ce moment-là que plus de choses se produisent, la visibilité est réduite, les gens sont fatigués, cela consomme beaucoup mentalement et il faut être préparé. Après huit ans, je l’ai sous contrôle, mais il faut toujours être prudent. Et une autre clé est la relation entre les trois pilotes, qui dans notre cas est très bonne. Personne ne cherche à se faire remarquer par rapport aux autres.
-Quelle est la pire expérience dont vous souvenez au Mans ?
-L’édition 2023 a été un coup dur, mais encore plus en 2021, dans une autre catégorie. Mon équipe était quatrième à un tour de la fin et la voiture est tombée en panne à quatre virages de la fin. Je pense qu’après toutes ces années, il était temps d’avoir une édition sans problèmes et nous y sommes parvenus.
-Le renouvellement avec Ferrari a été durement gagné…
-Il faut encore s’asseoir et discuter, mais il est clair qu’il ne devrait y avoir aucun problème à prolonger le contrat… et encore moins après cette victoire. Je travaille avec cette marque depuis huit ans et je me sens comme un membre de la famille.
-Pour Ferrari, gagner deux années consécutives au Mans est très précieux…
-Exact. Il faut se rappeler que les 24 Heures étaient l’un des projets les plus ambitieux d’Enzo Ferrari lorsqu’il a fondé la Scuderia et ce que nous avons réalisé au cours des deux dernières années est incroyable pour eux.
-Sur le plan personnel, que signifie prendre la relève de deux pilotes comme Gené et Alonso ?
-Beaucoup de gens l’ont essayé au cours de l’histoire et le fait que nous ne soyons que trois vainqueurs espagnols dans la catégorie reine montre à quel point il est difficile de réussir dans cette course. J’espère qu’à l’avenir nous en aurons davantage dans la liste des gagnants.
-Pensez-vous que le succès au Mans est suffisamment valorisé en Espagne ?
-Eh bien, logiquement, ici la culture de la Formule 1 est prédominante, mais petit à petit il y a de plus en plus de gens intéressés par les courses d’endurance, car même s’il est plus difficile de les suivre, beaucoup de choses se passent, à tout moment il peut Il y a des problèmes, on peut récupérer…quand on comprend un peu le jeu, c’est très intéressant.
-Qu’as-tu pensé des débuts de ton ami Álex Palou ?
-Il s’en est très bien sorti et c’était merveilleux de le rencontrer. Lors d’un de mes relais, j’ai récupéré 15 secondes sur lui, puis il m’a avoué qu’il avait passé un mauvais moment. Il m’a bien sûr félicité pour ma victoire. Après tant d’années de relation, cela a été très spécial de concourir ensemble au Mans. J’espère que vous deviendrez accro à cette carrière.
-Le succès arrive à 35 ans et après bien des vicissitudes, vous êtes-vous déjà retrouvé hors compétition ?
-Plusieurs fois, surtout à mes débuts. Ma famille n’avait pas les ressources nécessaires pour me consacrer au sport automobile et grâce au programme Joves Pilots, j’ai pu continuer. Sinon, je ne serais pas là. En 2010, j’ai réussi à devenir professionnel et depuis, je peux gagner ma vie en faisant ce que j’aime.
-Tu n’as jamais rêvé de F1 ?
-Ouais. Et d’ailleurs, en 2018 et 2019, j’ai reçu des offres pour être sur la grille, mais je n’avais ni l’argent ni le soutien nécessaire.. J’ai vu qu’il y avait des alternatives plus viables pour moi, d’abord en DTM avec Audi puis en Resistencia avec Ferrari.
-Qu’avez-vous prévu pour célébrer la victoire au Mans ?
-D’abord, il est temps de concourir aux États-Unis, lors de la prochaine étape de la Coupe du Monde, mais quand je rentrerai chez moi, il y aura une fête, c’est sûr. Nous le méritons.