En 2021, le rover Perseverance de la NASA a atterri dans le cratère Jezero sur Mars. Au cours des trois années suivantes, cette mission d’astrobiologie a collecté des échantillons de sol et de roches au fond du cratère pour un éventuel retour sur Terre. L’analyse de ces échantillons devrait en révéler beaucoup sur le passé de Mars et sur la façon dont elle est passée d’un endroit plus chaud et plus humide à l’endroit glacial et desséché que nous connaissons aujourd’hui. Malheureusement, les coupes budgétaires ont mis en doute l’avenir de la mission NASA-ESA Mars Sample Return (MSR) proposée.
En conséquence, la NASA récemment annoncé qu’il recherchait des propositions concernant des méthodes plus rentables et plus rapides pour ramener les échantillons à la maison. Il s’agira de trois études réalisées par la NASA et le laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins (JHUAPL).
En outre, la NASA a sélectionné sept partenaires commerciaux pour des contrats à prix ferme pouvant aller jusqu’à 1,5 million de dollars afin de mener leurs propres études de 90 jours. Une fois terminé, la NASA examinera les propositions à intégrer dans l’architecture de la mission MSR.
Comme l’a déclaré l’administrateur Bill Nelson dans un communiqué de presse de la NASA, « Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA, et il est essentiel que nous la menions plus rapidement, avec moins de risques et à moindre coût. Je suis ravi de voir la vision que ces entreprises, centres et partenaires présentent alors que nous recherchons des idées nouvelles, passionnantes et innovantes pour découvrir les grands secrets cosmiques de la planète rouge.
La mission MSR représente l’aboutissement de décennies d’efforts visant à en apprendre davantage sur les débuts de l’histoire de Mars. La NASA avait initialement espéré que la première mission avec équipage (prévue pour 2033) récupérerait les échantillons et les ramènerait sur Terre.
Cependant, les retards et les problèmes budgétaires ont conduit à craindre de plus en plus qu’une mission avec équipage n’atteigne Mars avant 2040 (au plus tôt). En conséquence, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont adopté une architecture de mission commune composée de plusieurs éléments robotiques qui restitueraient les échantillons d’ici 2031.
Cela comprenait le Sample Retrieval Lander (SRL), deux hélicoptères de récupération d’échantillons (SRH), le Mars Ascent Vehicle (MAV), l’Earth Return Orbiter (ERO) et le Earth Entry System (EES). Cependant, l’environnement budgétaire actuel a contraint la NASA à annoncer que l’architecture de la mission MSR sur 15 ans (qui coûterait 11 milliards de dollars) était trop coûteuse et qu’attendre jusqu’en 2040 n’était pas pratique.
En conséquence, la NASA a adopté un plan révisé qui exploite la technologie actuelle et restituera les échantillons de Mars d’ici les années 2030. Comme l’a déclaré Nelson, administrateur de la NASA, à l’époque : « Le retour d’échantillons sur Mars sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine.
« Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons au large d’une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de kilomètres jusqu’à la Terre n’est pas une mince affaire. Nous devons sortir des sentiers battus. pour trouver une voie à suivre qui soit à la fois abordable et qui renvoie des échantillons dans un délai raisonnable.
En plus des études menées par la NASA, sept sociétés aérospatiales ont été sélectionnées pour développer des concepts de retour d’échantillons. Ils comprennent les partenaires commerciaux réguliers de la NASA, tels que Lockheed Martin, SpaceX, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin et Northrop Grumman, ainsi que les nouveaux venus Quantum Space et Whittinghill Aerospace. Au total, 10 millions de dollars ont été accordés à ces entreprises pour développer leurs concepts, dont la liste complète peut être consultée trouvé ici.
Une fois de plus, la NASA est confrontée à une crise budgétaire et a contacté ses partenaires commerciaux pour développer des alternatives rentables. Cela s’inscrit dans la longue histoire de collaboration de la NASA avec le secteur commercial pour développer des concepts de mission clés.
Cependant, la nécessité d’externaliser des éléments majeurs de son programme Lune vers Mars met en évidence les problèmes budgétaires persistants de l’agence. Comme l’ont conclu des experts indépendants, une augmentation du budget est nécessaire si la NASA veut atteindre ses objectifs ambitieux pour l’avenir.