Au cours de l’année la plus chaude jamais enregistrée, avec des conditions caniculaires qui ont coûté des vies de l’Inde au Mexique et à la Grèce étouffante lors de la première vague de chaleur jamais enregistrée, les experts tirent la sonnette d’alarme sur le stress thermique.
Cette condition tue plus de personnes que les ouragans, les inondations ou tout autre phénomène climatique extrême, mais qu’est-ce que le stress thermique exactement et comment est-il mesuré ?
‘Tueur silencieux’
Le stress thermique se produit lorsque les systèmes de refroidissement naturels du corps sont submergés, provoquant des symptômes allant des étourdissements et des maux de tête à la défaillance d’organes et à la mort.
Elle est provoquée par une exposition prolongée à la chaleur et à d’autres facteurs environnementaux qui agissent ensemble pour affaiblir le thermostat interne du corps et sa capacité à réguler la température.
« La chaleur est un tueur silencieux, car les symptômes ne sont pas aussi évidents. Et lorsque ces conditions sous-jacentes sont présentes, les conséquences peuvent être très graves, voire catastrophiques », a déclaré Alejandro Saez Reale de l’Organisation météorologique mondiale (OMM).
Les nourrissons, les personnes âgées, les personnes ayant des problèmes de santé et les travailleurs extérieurs sont particulièrement vulnérables. Les citadins entourés de béton, de briques et d’autres surfaces absorbant la chaleur sont également confrontés à un risque élevé.
L’OMM estime que la chaleur tue environ un demi-million de personnes par an, mais affirme que le véritable bilan n’est pas connu et pourrait être 30 fois plus élevé que celui actuellement enregistré.
Alors que le changement climatique rend les vagues de chaleur plus longues, plus intenses et plus fréquentes, les populations de la planète seront de plus en plus exposées à des conditions qui mettent à l’épreuve les limites de l’endurance humaine.
Plus qu’un maximum
La température est peut-être la mesure météorologique la plus largement utilisée et la plus facile à comprendre, mais les « températures maximales » qui font la une des journaux ne disent pas exactement comment la chaleur peut affecter le corps humain.
Par exemple, la même température peut être très différente d’un endroit à l’autre : 35 degrés Celsius (95 Fahrenheit) sont très différents dans la chaleur sèche du désert et dans le climat humide d’une jungle.
Pour dresser un tableau plus complet, les scientifiques prennent en compte une multitude de facteurs, notamment la température mais aussi l’humidité, la vitesse du vent, les vêtements, l’ensoleillement direct et même la quantité de béton ou de verdure dans la zone.
Tous ces éléments jouent un rôle important dans la façon dont le corps perçoit la chaleur extrême et, surtout, y réagit.
Il existe de nombreuses façons de mesurer le stress thermique, dont certaines datent de plusieurs décennies, mais toutes tentent de résumer différentes mesures environnementales en un seul chiffre ou graphique.
‘On dirait’
L’une des méthodes les plus anciennes est connue sous le nom de température humide, un indicateur utile dans les situations où la lecture du thermomètre ne semble pas trop extrême mais, lorsqu’elle est combinée avec l’humidité, elle devient insupportable, voire mortelle.
Six heures seulement d’exposition à 35 degrés Celsius avec une humidité de 100 % suffisent pour tuer une personne en bonne santé, ont déclaré des scientifiques en 2023. Au-dessus de cette limite, la sueur ne peut pas s’évaporer de la peau, et le corps surchauffe et expire.
Copernicus, l’organisme de surveillance du climat de l’UE, utilise l’indice thermique et climatique universel (UTCI), qui prend en compte la température et l’humidité, mais également le vent, le soleil et la chaleur rayonnée, pour classer les niveaux de stress thermique de modéré à extrême.
Le stress thermique extrême, à en juger par cet indice, correspond à une température ressentie de 46 degrés Celsius et plus, auquel cas il est nécessaire de prendre des mesures pour éviter les risques pour la santé.
L’indice de chaleur, utilisé par le service météorologique national des États-Unis, offre une « température apparente » basée sur la chaleur et l’humidité à l’ombre, ainsi qu’un graphique à code couleur indiquant la probabilité de maladie due à une exposition.
Le Canada a développé la cote Humidex, qui combine la chaleur et l’humidité en un seul chiffre pour refléter la « température perçue » et présente le risque associé dans un « guide du confort estival » en quatre étapes.
Limites
D’autres exemples d’indices de « stress thermique » comprennent l’indice d’été tropical, la contrainte thermique prévue et la température radiante moyenne.
Elles ne sont pas sans limites, et l’expert en matière de canicule, John Nairn, a déclaré que certaines mesures fonctionnaient mieux sous certains climats que sous d’autres.
« La façon dont on aborde la question n’est pas la même partout dans le monde », a déclaré Nairn à l’.
L’UTCI, par exemple, est excellent pour mesurer le stress thermique en Allemagne, où il a été développé pour la première fois, mais « une très mauvaise mesure » dans les pays du Sud, a-t-il déclaré.
« Il sature et sur-mesure beaucoup trop. Et cela donnerait une alerte excessive aux communautés qui sont chroniquement exposées à la chaleur », a déclaré Nairn, qui a conseillé les gouvernements et l’OMM sur la politique relative aux vagues de chaleur.
Ces emplacements pourraient obtenir de meilleures lectures de stress thermique en utilisant la température du bulbe humide, a-t-il déclaré.
Ces indices ne prennent pas non plus en compte l’impact de la chaleur au-delà de la santé, a-t-il déclaré, même si une vague de chaleur pourrait bloquer les trains ou surcharger les climatiseurs.
« Si votre problème de chaleur est tel qu’il atteint un niveau tel que votre infrastructure ne fonctionnera plus et qu’elle commencera à tomber en panne, cela aura un impact sur les humains qui ne seront plus protégés », a déclaré Nairn.
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