Les oiseaux spécialisés et migrateurs d’Amérique du Nord sont plus menacés par le changement climatique

Après des décennies de déclin, encore moins d’oiseaux obscurciront le ciel nord-américain d’ici la fin du siècle, selon une nouvelle analyse réalisée par des scientifiques de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Leur étude est la première à examiner les effets à long terme du changement climatique sur l’abondance et la diversité des groupes d’oiseaux à travers le continent dans son ensemble, tout en tenant compte de facteurs supplémentaires qui mettent les oiseaux en danger, tels que les pesticides, la pollution, le changement d’affectation des terres, et la perte d’habitat.

« De nombreuses études tentent d’attribuer des causes telles que le changement climatique ou l’utilisation des terres au déclin des populations d’oiseaux en se basant sur des observations sur le terrain. Cependant, il n’y a pas eu d’analyse statistique à grande échelle rassemblant des données historiques sur la biodiversité et le climat pour l’Amérique du Nord », a déclaré co-auteur de l’étude, Luoye Chen, professeur adjoint à l’Université des sciences et technologies de Hong Kong (Guangzhou). Chen a terminé ses recherches au cours de son programme de doctorat au Département d’économie agricole et de consommation (ACE), qui fait partie du Collège des sciences de l’agriculture, de la consommation et de l’environnement (ACES) de l’Illinois.

L’étude s’appuie sur les données du Relevé des oiseaux nicheurs d’Amérique du Nord, qui rassemble chaque printemps des observations détaillées sur le terrain de plus de 400 espèces d’oiseaux à travers le continent. En analysant les tendances des populations d’oiseaux entre 1980 et 2015 ainsi que les données climatiques de la même période, les chercheurs montrent une baisse modeste mais significative du nombre et de la diversité des oiseaux en général et une baisse plus importante pour les groupes spécialisés et migrateurs. L’analyse projette également des scénarios pour les années 2095 à 2099, avec des baisses encore plus importantes.

« Même après avoir pris en compte beaucoup d’autres facteurs, nous constatons que le changement climatique a un impact négatif significatif sur les oiseaux », a déclaré Madhu Khanna, co-auteur de l’étude, professeur au département ACE et directeur de l’Institut pour la durabilité, l’énergie et la durabilité. Environnement à l’Illinois. « C’est une raison supplémentaire pour laquelle nous devons déployer de sérieux efforts pour atténuer le changement climatique le plus rapidement possible. »

Chen affirme que les oiseaux communs comme les moineaux qui occupent une grande variété d’habitats partout en Amérique du Nord sont moins touchés par le changement climatique. Selon l’analyse, ces espèces généralistes ont diminué d’environ 2,5 % au cours de la période 1980-2015, avec des déclins prévus entre 1 et 3 % d’ici la fin du siècle.

Les espèces spécialisées comme la chouette tachetée, menacée, et le pic à cocarde rouge, en voie de disparition, ont des exigences plus spécifiques en matière d’habitat et de régime alimentaire, ce qui les expose à un plus grand risque dans un environnement changeant. Selon Chen, le climat était responsable d’environ 5 % de leur déclin entre 1980 et 2015, avec des pertes pouvant atteindre 16 % d’ici 2099.

Le sous-ensemble d’espèces spécialisées qui sont également migratrices, comme la grue blanche, reflète les tendances de l’ensemble des spécialistes. Les chercheurs affirment que même si les migrants ont la possibilité de se déplacer vers des endroits plus favorables, les oiseaux ne bénéficient pas des applications météorologiques pour vérifier les conditions à leur destination avant de décoller.

« Ces oiseaux ont des schémas de migration qui s’étendent sur plusieurs générations. Ils vont migrer quoi qu’il arrive, et ils ne savent pas ce qui les attend à l’autre bout. Il fait peut-être trop chaud ou trop sec pour eux », a déclaré Khanna. « Mais le climat n’affecte pas directement la santé des oiseaux en termes de température. Il pourrait également entraîner des changements dans leur approvisionnement alimentaire le long de leur route de migration. »

Les chercheurs ont également testé l’hypothèse selon laquelle les oiseaux pourraient s’adapter au réchauffement climatique en analysant séparément de plus petites périodes de temps. Si les oiseaux déclinaient à un rythme plus rapide au début de la période de réchauffement et ralentissaient plus tard, cela indiquerait une adaptation à des températures plus élevées au fil du temps.

« Des études de terrain antérieures à petite échelle ont montré des comportements adaptatifs potentiels chez les oiseaux en réponse au changement climatique », a déclaré Chen. « Malheureusement, nous n’avons trouvé aucune preuve appuyant l’adaptation au fil du temps. À long terme, nous avons quand même constaté des réductions significatives. »

Même si des pertes comprises entre 2 et 16 % ne semblent pas aussi alarmantes que certaines prédictions, les chercheurs soulignent que leur analyse représente la perte moyenne sur l’ensemble d’un continent. Certaines espèces et groupes d’oiseaux peuvent être beaucoup plus touchés, notamment dans des régions spécifiques. En outre, toute réduction supplémentaire de l’abondance ou de la diversité des oiseaux pourrait s’avérer trop importante, car ils jouent un rôle important dans l’écosystème, de la pollinisation à la lutte contre les insectes et au-delà.

« Beaucoup d’oiseaux spécialisés sont vraiment très spéciaux. Certains sont des espèces en voie de disparition, et d’autres sont endémiques à de très petites zones », a déclaré Chen. « Nous ne pouvons nous permettre d’en perdre aucun, étant donné leur rôle crucial dans les écosystèmes. »

L’étude, « Effets hétérogènes et à long terme du changement climatique sur la biodiversité des oiseaux, » est publié dans Le changement environnemental mondial progresse.