Ce sont toutes des activités de réunion normales. Ils pourraient arriver n’importe où. Ce qui distingue les réunions de Princeton, c’est leur maîtrise du rituel, de la tradition et du mythe, le tout recouvert d’orange et de noir ridicules.
Princeton n’a pas d’école de commerce, de droit ou de médecine. Ce n’est pas la puissance du football. Pourtant, il a la plus grande dotation par étudiant de toutes les universités américaines. Leur dotation d’environ 37 milliards de dollars bénéficie de la longévité de l’université (créée en 1746), de la richesse de ses diplômés et d’une gestion astucieuse sur le long terme. Cependant, pour convertir ces avantages en milliards, vous avez besoin du dévouement des anciens.
Une fondation relie passé, présent et futur. C’est un engagement financier pour la continuité institutionnelle malgré les changements institutionnels et cela demande foi, espérance et amour. Princeton est exceptionnellement apte à inculquer ces qualités à ses anciens, inculquant un sens de la famille et du tribalisme.
Prenez les déguisements. Chaque classe a la sienne, tournant tous les cinq ans jusqu’à la 25e réunion. Lors de ma cinquième réunion, nous portions un casque colonial (toujours dans le placard de devant) et une chemise imprimée de palmiers et de tigres. Pour le 10, il y avait une sorte de thème Flintstones, avec une chemise de pierres orange triangulaires soulignées de noir, accompagnée d’un short en polaire de la marque ‘Butt Fur’ avec des rayures tigrées. (J’ai choisi un pantalon noir.) Pour le 25, chaque classe choisit un veston de sport distinctif à porter lors de toutes les réunions futures. Le nôtre est un imprimé arlequin avec des losanges orange, noirs, blancs et gris. La doublure répertorie les noms des camarades de classe.
Les vêtements fous identifient les camarades de classe et ajoutent une atmosphère festive au campus. La romancière Anne Rivers Siddons, qui a assisté à la 25e réunion de son mari en 1973, a décrit l’atmosphère qu’ils créent comme « aussi absurde que Disney World a déplacé le verrou et le bâton et le baril vers la cathédrale Notre-Dame ». Peut-être encore plus absurde, ça n’avait pas l’air absurde. » Un de mes camarades de classe, qui portait sa veste de réunion en voyage, rapporte que son mari n’a même pas remarqué la bizarrerie. Il avait été conditionné par des décennies de retrouvailles à le considérer comme parfaitement normal.
Le point culminant rituel des retrouvailles est la P-rade, qui a lieu le samedi après-midi. Commençant par la «vieille garde» qui a fait sa 65e réunion et se terminant par la nouvelle promotion, les classes s’alignent le long du parcours, rejoignant la ligne au passage de leurs prédécesseurs immédiats. Beaucoup de voiturettes de golf de la vieille garde. Le psychiatre à la retraite Joe Schein, ’37, marche habituellement, s’appuyant sur la canne gravée qui honore le plus ancien alun de retour. Les fanfares des lycées proposent de la musique, des tigres vivants sont connus pour faire des apparitions et des voitures anciennes sont exposées dans certaines classes.
Mais la véritable attraction est l’histoire incarnée. « Nous avons vu la marche de 1865 », lit-on sur une pancarte que j’ai vue lors d’une réunion. (Je ne me souviens pas de l’année exacte, mais c’était définitivement au 19ème siècle.) Mes premières réunions avaient des classes au moins aussi longues que 1909 représentées. La vue de la Vieille Garde émeut inévitablement les personnes présentes.
« Alors qu’ils tournaient au coin de Prospect Street », a écrit Siddons, « la foule s’est levée spontanément, sans chapeau de soleil, et tout le long de la rue, elle s’est levée jusqu’à ce que toute la rue soit bordée de gens debout pendant que la vieille garde défilait. » . Marilyn Marks, rédactrice en chef du magazine Alumni, a écrit à propos de son essai en 2016 : « Après 15 P-Rades, la vieille garde me fait toujours pleurer. »
Mais sans le reste de la P-Rade, la vieille garde ne serait qu’un groupe de vieillards. Le P-rade est un rituel puissant car il représente la continuité au milieu du changement. La présence des vieux reflète la croyance dans les jeunes. Quels que soient leurs désaccords ou leurs différences, dans leur orange et leur noir, ils forment tous une seule et même tribu, des bons vieux du réseau aux aspirants à la réussite, des buveurs tapageurs aux nerds tranquilles.
Les rituels de Princeton incarnent la conviction que le Princeton d’aujourd’hui descend du Princeton d’hier, que les nombreuses époques de Princeton vont ensemble et qu’ils sont tous aimés et bons, quels que soient leurs différences et leurs défauts. Nous sommes ici parce qu’ils étaient ici les premiers, et ils sont fiers et ravis de leurs successeurs. C’est le genre de mythe qui peut être facilement rejeté mais dont notre culture divisée a cruellement besoin.
Mon mari et moi avions prévu d’être à Princeton ce week-end pour fêter nos 40 ans. Nos vestes de sport Harlequin sont toujours étalées sur le lit de la chambre d’amis, attendant d’être emballées. La vie est intervenue sous la forme d’une blessure soudaine. Et c’est peut-être une bonne chose. Nous sommes actuellement en désaccord avec notre alma mater, craignant qu’elle ait sacrifié son soutien jusque-là exceptionnel à la liberté d’expression dans le climat politique actuel. De ce fait, malgré la pression d’une grande campagne de réunification, nous n’avons pas contribué aux dons annuels.
Mais nous aimons toujours l’endroit. Nous reviendrons encore et encore. Et si nous avons de la chance, nous pourrions un jour rejoindre la Vieille Garde.
Cette colonne ne représente pas nécessairement l’opinion des éditeurs ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Virginia Postrel est chroniqueuse pour Bloomberg Opinion. Elle est chercheuse invitée au Smith Institute for Political Economy and Philosophy de l’Université Chapman et auteur de The Fabric of Civilization: How Textiles Made the World.
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