Le 22 février, un atterrisseur lunaire nommé Odysseus s’est posé près du pôle Sud de la Lune et a déployé quatre antennes pour enregistrer des ondes radio autour de la surface – un moment que l’astrophysicien de l’Université du Colorado à Boulder, Jack Burns, salue comme « l’aube de la radioastronomie depuis la Lune ». « .
Il s’agit d’un exploit majeur pour l’atterrisseur tenace, construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, et qui a dû surmonter une série de difficultés techniques pour atteindre la surface lunaire. Burns est co-enquêteur sur l’expérience radio menée à bord d’Ulysse appelée Observations des ondes radio sur la surface lunaire de la gaine photoélectronique (ROLSES).
Il fera le point sur les données ROLSES et partagera ce qui nous attend pour la future radioastronomie depuis la Lune, cette semaine au 244e réunion de la Société astronomique américaine à Madison, dans le Wisconsin.
« C’était héroïque pour Intuitive Machines d’atterrir dans ces conditions, de déployer nos antennes, de récupérer des données et de les renvoyer sur Terre », a déclaré Burns, professeur émérite au Département des sciences astrophysiques et planétaires de CU Boulder.
Natchimuthuk Gopalswamy du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a dirigé l’expérience ROLSES. L’instrument, qui comprenait des antennes et un dispositif appelé spectromètre radio, a été conçu pour enregistrer une large gamme d’émissions radio près de la Lune et dans les profondeurs de l’espace.
Malgré les défis de la mission, ROLSES a réussi à voir la Terre d’une manière unique.
« Nous considérions la Terre comme une exoplanète, ou une planète en orbite autour d’une autre étoile », a déclaré Burns. « Cela nous permet de nous demander : à quoi ressembleraient nos émissions radio depuis la Terre si elles provenaient d’une civilisation extraterrestre située sur une exoplanète proche ? »
Selfie terrestre
Ulysse s’est rendu sur la Lune dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, un effort ambitieux visant à faire atterrir des vaisseaux spatiaux construits par des entreprises privées sur la surface lunaire. Il s’agissait de la première mission de ce type à réaliser ce que la NASA appelle un « atterrissage en douceur », bien qu’elle ait basculé sur le côté au cours du processus.
Mais cela a failli ne pas arriver. Entre autres défis, Odysseus n’a pas pu utiliser son système de navigation à guidage laser pour atterrir sur la surface escarpée de la Lune. Au lieu de cela, les opérateurs d’Intuitive Machines se sont entièrement appuyés sur le système de caméra optique de l’atterrisseur, un exploit de manœuvre impressionnant.
Alors qu’Ulysse se dirigeait vers la Lune, l’une des antennes ROLSES a légèrement surchauffé et est sortie de son logement sur l’atterrisseur. (Un selfie pris depuis le vaisseau spatial montre l’antenne qui dépasse dans l’espace). Cela s’est avéré être un coup de chance, a déclaré Burns.
L’équipe a profité de l’accident pour regarder la Terre et enregistrer les ondes radio émanant de la planète pendant près d’une heure et demie. Les technologies humaines, notamment les téléphones portables et les tours de diffusion, émettent des rayonnements radio de manière quasi constante. L’astronome Carl Sagan a dirigé une expérience similaire à partir du vaisseau spatial Galileo de la NASA dans les années 1990, mais les données ROLSES étaient plus exhaustives.
Burns a noté que les scientifiques pourraient être en mesure de rechercher des empreintes digitales similaires provenant de planètes éloignées de la nôtre, un signe potentiel de vie intelligente.
Lever de lune
Lui et ses collègues ne font que commencer. La NASA a déjà donné le feu vert à une deuxième expérience ROLSES, qui volera sur un autre atterrisseur CLPS, probablement en 2026.
L’astrophysicien fait également partie d’une troisième expérience CLPS, connue sous le nom de Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night), qui devrait arriver sur la Lune en 2026. L’instrument atterrira sur la face cachée de la Lune, un endroit calme. que les émissions radio humaines ne peuvent pas atteindre. De là, il observera les émissions radio provenant non pas de la Terre, mais des premiers jours de l’Univers, avant la formation des premières étoiles, appelées l’Âge des Ténèbres, apportant ainsi davantage de lumière sur la façon dont le cosmos a évolué au cours de cette étape cruciale de son histoire.
« Comme la NASA va envoyer deux ou trois atterrisseurs sur la Lune chaque année, nous avons un moyen de mettre à niveau nos instruments et d’apprendre de ce qui ne va pas, d’une manière que nous n’avons pas pu faire depuis les premiers jours du programme spatial. « , a déclaré Burns.