CAP CANAVERAL, Floride –
Avec seulement un mannequin de test à bord, la capsule astronaute de Boeing s’est amarrée et garée à la Station spatiale internationale pour la première fois vendredi, un exploit majeur pour l’entreprise après des années d’échecs de lancement.
Avec l’arrivée de Starliner, la NASA réalise enfin son effort de longue date pour faire voler des capsules d’équipage de sociétés américaines concurrentes vers la station spatiale.
SpaceX fait déjà ses premiers pas. La société d’Elon Musk a effectué le même test il y a trois ans et a depuis amené 18 astronautes et touristes à la station spatiale.
« Aujourd’hui est une étape importante », a déclaré par radio l’astronaute de la NASA Bob Hines depuis le complexe orbital. « Starliner est magnifique sur le devant de la gare », a-t-il ajouté.
La seule autre fois où le Starliner de Boeing a volé dans l’espace, il ne s’est jamais approché de la station et s’est retrouvé sur la mauvaise orbite.
Cette fois, le vaisseau spatial révisé s’est rendu au bon endroit après le lancement de jeudi et s’est amarré à la station 25 heures plus tard. Le rendez-vous automatisé s’est déroulé sans problème majeur malgré la panne d’une poignée de moteurs.
Si le reste de la mission Starliner se passe bien, Boeing pourrait être prêt à lancer son premier équipage d’ici la fin de cette année. Les astronautes, qui sont susceptibles de faire partie du premier équipage du Starliner, ont rejoint les contrôleurs aériens de Boeing et de la NASA à Houston alors que l’action se déroulait à une altitude de près de 270 miles (435 kilomètres).
La NASA veut une redondance en ce qui concerne le service de taxi pour astronautes basé en Floride. L’administrateur Bill Nelson a déclaré que la longue histoire de Boeing avec Starliner souligne l’importance d’avoir deux types de capsules d’équipage. Les astronautes américains étaient bloqués sur des fusées russes après la fin du programme de navette jusqu’au premier vol en équipage de SpaceX en 2020.
Le premier vol d’essai Starliner de Boeing en 2019 a été en proie à des bogues logiciels qui auraient raccourci la mission et condamné le vaisseau spatial. Ceux-ci ont été corrigés, mais alors que la nouvelle capsule attendait son lancement l’été dernier, des vannes corrodées ont interrompu le compte à rebours. D’autres réparations ont suivi alors que Boeing a accumulé près de 600 millions de dollars de dépenses de rénovation.
Avant que Starliner ne soit rapproché de la station spatiale vendredi, les contrôleurs au sol de Boeing se sont entraînés à manœuvrer la capsule et ont testé son système de vision robotique. Tout s’est bien passé, a déclaré Boeing, à l’exception d’un circuit de refroidissement et de quatre moteurs qui sont tombés en panne. Cependant, la capsule maintenait une température constante et avait de nombreux autres propulseurs à contrôler.
Une fois que Starliner était à moins de 10 miles (15 kilomètres) de la station spatiale, les contrôleurs aériens de Boeing à Houston pouvaient voir la station spatiale à travers les caméras de la capsule. « Nous agitons. Peux tu nous voir? » Hines a plaisanté.
Il n’y avait que le silence de Starliner. Le siège du commandant était à nouveau occupé par le mannequin nommé Rosie the Rocketeer, une version de l’ère spatiale de la Seconde Guerre mondiale Rosie the Riveter.
D’un blanc brillant avec une bordure bleue, la capsule a plané à 10 mètres (33 pieds) de la station pendant près de deux heures – beaucoup plus longtemps que prévu – tandis que les contrôleurs ajustaient leur anneau d’amarrage et s’assuraient que tout le reste allait bien. Lorsque le feu vert est finalement venu, Starliner a réduit l’écart en quatre minutes, attirant les acclamations du centre de contrôle de Boeing. Des applaudissements ont éclaté lorsque les boulons ont été solidement fixés.
« Les dernières 48 heures n’ont été qu’une tempête, il sera donc très bon de dormir ce soir », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme des équipages commerciaux de Boeing.
C’était une double célébration pour le directeur du programme de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, qui a eu 57 ans vendredi. « C’était un anniversaire incroyable », a-t-il déclaré aux journalistes.
Les sept astronautes de la station spatiale déchargeront de la nourriture et de l’équipement de Starliner et les rempliront d’expériences. Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, qui atterrit au large de la Floride, Starliner atterrira au Nouveau-Mexique mercredi prochain.
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Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
La capsule de l’équipage après l’amarrage de Boeing avec l’ISS est apparue en premier sur Germanic News.