Avec des pattes semblables à celles d’un vélociraptor et un cou bleu fluo saisissant, le casoar du sud fait une silhouette redoutable dans les forêts tropicales du nord-est de l’Australie.
Il est préférable d’admirer de loin ces oiseaux à taille humaine et leurs serres acérées comme des rapières de 10 centimètres (quatre pouces).
« C’est un dinosaure des temps modernes », a déclaré Peter Rowles, président d’un groupe communautaire protégeant les oiseaux en voie de disparition.
Férocement territoriaux, lorsqu’ils sont menacés, ils sifflent et émettent un profond grondement.
« Quand vous les regardez pour la première fois dans les yeux, cela peut être intimidant, car ils ont de grands yeux, ils vous regardent droit dans les yeux et ont l’air un peu féroces », a déclaré Rowles.
Ces oiseaux incapables de voler ne se trouvent qu’en Australie, en Nouvelle-Guinée et dans certaines îles du Pacifique.
Le gouvernement australien les considère comme en voie de disparition et estime qu’il en reste environ 4 500 à l’état sauvage.
Ils sont considérés comme une « espèce clé », ce qui signifie qu’ils jouent un rôle essentiel dans le maintien de la biodiversité et dans la propagation des graines dans la forêt tropicale.
Si les casoars disparaissent, les forêts tropicales en souffriront.
« Nous pensions que si nous pouvions sauver les casoars, nous pourrions également préserver suffisamment d’habitat pour maintenir en vie de nombreuses autres espèces », a expliqué Rowles.
Son groupe fait ce qu’il peut pour sauver ces formidables oiseaux, qui mesurent 1,5 mètre (cinq pieds) de hauteur et peuvent peser jusqu’à 75 kilos (165 livres).
Cela comprend la création de panneaux invitant les conducteurs à ralentir, la refonte des routes pour mieux protéger les habitats indigènes et la gestion d’un hôpital pour casoar pour les oiseaux blessés.
Les principales menaces qui pèsent sur le casoar sont les collisions de voitures, la destruction de ses habitats naturels, les attaques de chiens et le changement climatique.
« Les casoars ne sont pas agressifs lorsqu’ils sont bien traités », a déclaré Rowles, avec peu de décès enregistrés causés par cette espèce.
Un jeune garçon australien a été tué en 1926 après avoir pourchassé l’oiseau, qui lui a sectionné la veine jugulaire, tandis qu’un homme de Floride a péri en 2019 lorsque son casoar de compagnie a attaqué.
« Des oiseaux naturellement grincheux »
Au cours des 300 dernières années, environ 100 espèces uniques de flore et de faune australiennes ont disparu de la planète.
Ce taux d’extinction va probablement augmenter, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF).
« Il y a tellement de choses à faire et les ressources ne sont pas disponibles pour avoir un impact significatif », a déclaré Darren Grover, responsable par intérim de la conservation au WWF Australie.
« Nous examinons environ 2 000 espèces sur la liste des espèces menacées du gouvernement australien et de plus en plus d’espèces sont ajoutées à cette liste chaque année », a-t-il ajouté.
Les menaces comprennent le changement climatique, la perte d’habitat et les espèces envahissantes, a déclaré Grover.
Le gouvernement australien a mis en place un plan national de rétablissement pour sauver l’oiseau casoar emblématique, comme il le fait pour de nombreuses autres espèces, qui comprend une collaboration avec des groupes autochtones et de conservation.
Une grande partie des efforts de conservation du pays se concentrent sur la protection des espèces clés, un concept développé par les zoologistes dans les années 1960.
Grover a déclaré qu’il s’agissait de la meilleure approche lorsque les ressources sont limitées, car elle entraîne des effets sur d’autres animaux dans cet habitat.
Mais cette stratégie ne peut pas aller plus loin, a-t-il prévenu : « Je ne pense pas que nous pourrons jamais en faire assez pour sauver la faune sauvage en Australie. »
« Les casoars sont des espèces étonnantes et chaque fois que vous les voyez dans la nature, c’est fantastique », a-t-il déclaré.
« Mais soyez prudent car ce sont des oiseaux naturellement grincheux, ils sont grands et puissants et nous devons leur laisser un peu d’espace. »
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