Boeing espère que la troisième fois sera réussie mercredi alors qu’il tentera une fois de plus de lancer des astronautes à bord d’une capsule Starliner à destination de la Station spatiale internationale.
Le décollage est prévu à 10h52 (14h52 GMT) depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, pour un séjour d’environ une semaine au laboratoire orbital.
La dernière tentative, samedi, a été dramatiquement avortée à moins de quatre minutes du compte à rebours, l’ordinateur de lancement au sol étant entré en attente automatique.
Le problème a ensuite été attribué à une source d’alimentation défectueuse connectée à l’ordinateur, l’unité défectueuse ayant depuis été remplacée.
Et une valve bourdonnante sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance a fait échouer une précédente tentative le 6 mai, quelques heures avant le lancement.
Dans les deux cas, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams étaient attachés et prêts à partir, pour ensuite être contraints de retourner en quarantaine stricte dans leurs quartiers.
Le programme Starliner a déjà été en proie à des années de craintes en matière de sécurité et de retards, et une mission réussie offrirait à Boeing un répit bien mérité face aux intenses préoccupations en matière de sécurité entourant ses avions de ligne.
La NASA cherche quant à elle à certifier Boeing comme deuxième opérateur commercial pour transporter les équipages vers l’ISS, ce que SpaceX d’Elon Musk fait déjà pour l’agence spatiale américaine depuis quatre ans.
Des revers embarrassants
Les deux sociétés ont reçu des contrats de plusieurs milliards de dollars en 2014 pour développer leurs capsules d’équipage, après la fin du programme de la navette spatiale qui a laissé les États-Unis temporairement dépendants des fusées russes pour leurs déplacements.
Boeing, avec ses 100 ans d’histoire, a été largement favorisé, mais son programme a pris un sérieux retard.
Les revers allaient d’un bug logiciel qui a mis le vaisseau spatial sur une mauvaise trajectoire lors de son premier test sans équipage, à la découverte que la cabine était remplie de ruban isolant inflammable après le deuxième.
Alors que les équipes travaillaient au remplacement de la valve de fusée défectueuse qui avait retardé la précédente tentative de lancement, une petite fuite d’hélium localisée dans l’un des propulseurs de Starliner est apparue.
Plutôt que de remplacer le joint, ce qui nécessiterait de démonter le vaisseau spatial dans son usine, les responsables de la NASA et de Boeing l’ont déclaré suffisamment sûr pour voler tel quel.
Lorsqu’ils voleront, Wilmore et Williams seront chargés de mettre Starliner à l’épreuve, notamment de prendre le contrôle manuel du vaisseau spatial en route vers l’ISS.
Pendant leur séjour sur la plateforme de recherche, l’équipage effectuera davantage de tests, notamment en simulant si le navire peut être utilisé comme refuge en cas de problèmes sur l’avant-poste orbital.
Après son désamarrage, Starliner rentrera dans l’atmosphère et effectuera un atterrissage assisté par parachute et airbag dans l’ouest des États-Unis.
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