Une nouvelle étude confirme la présence de benzène dans le gaz naturel et le potentiel de fuites intérieures indétectables

De nouvelles recherches révèlent que même les personnes ayant un odorat moyen pourraient vivre avec une fuite de gaz naturel sans le savoir. L’étude, publiée dans Lettres de recherche environnementalerévèle que de petites fuites de gaz peuvent avoir un impact sur la qualité de l’air intérieur en introduisant un certain nombre de polluants atmosphériques dangereux, notamment le benzène cancérigène, que les chercheurs ont découvert dans 97 % des échantillons de gaz naturel en Amérique du Nord.

« Bien que ces petites fuites ne soient pas suffisamment importantes pour provoquer des explosions de gaz, les fuites difficiles à sentir sont courantes », a déclaré Sebastian Rowland, auteur principal et scientifique du PSE Healthy Energy. « Le fait qu’ils soient si petits les rend difficiles à identifier et à réparer, ce qui peut conduire à une source intérieure persistante de benzène et de méthane. »

L’étude est la première à évaluer si les fuites de gaz contiennent suffisamment de substances odorantes pour protéger contre des niveaux élevés d’exposition au benzène, et fournit les données les plus complètes à ce jour sur la composition du gaz naturel résidentiel.

Des chercheurs de PSE Healthy Energy et de l’Université de Stanford ont collecté et analysé 587 échantillons de gaz naturel provenant de 481 résidences de 17 villes nord-américaines. Des échantillons ont été testés pour détecter la présence de méthane, de polluants atmosphériques dangereux et de substances odorantes à base de soufre, et les chercheurs ont modélisé la quantité de gaz qui pourrait s’échapper sans être détectée par un résident ayant un odorat moyen. Leurs résultats confirment que le benzène et d’autres polluants atmosphériques dangereux sont présents dans presque tout le gaz naturel fourni aux ménages, aux bâtiments et aux entreprises partout en Amérique du Nord.

« Notre nez est la première et la seule ligne de défense contre les fuites de gaz au niveau domestique », a déclaré Drew Michanowicz, scientifique principal du PSE. « Compte tenu de la variation des niveaux d’odeurs et de l’énorme disparité dans la capacité de sentir au sein du grand public, nos résultats remettent réellement en question la seule confiance dans les odeurs pour protéger les gens des fuites de gaz. »

En moyenne, le gaz livré aux foyers de Vancouver, Los Angeles, Calgary et Denver contenait deux fois plus de niveaux de benzène que les autres villes, les niveaux de benzène à Vancouver étant près de cinquante fois supérieurs à ceux de la ville la plus faible concentration, Boston. Les niveaux d’odeurs dans le gaz de Houston étaient environ cinq fois plus élevés que ceux de Toronto, tandis que les villes voisines de New York et de Washington, DC, semblaient utiliser des produits odorants complètement différents, ce qui indique un manque de standardisation.

En moyenne, les niveaux d’odeur de gaz naturel mesurés devraient alerter la plupart des occupants des fuites de gaz pouvant entraîner une exposition élevée au benzène ; cependant, chaque foyer est confronté à une situation différente en raison des différences de sensibilité personnelle aux odeurs, des taux de ventilation, de la composition des gaz et des obstacles à la réparation des fuites après détection.

Les chercheurs suggèrent que les régulateurs et les consommateurs bénéficieraient d’une plus grande transparence sur la composition du gaz naturel, comme un accès ouvert aux données sur la composition du gaz naturel et un échantillonnage régulier. De plus, améliorer la détection des fuites grâce à des normes d’odorisation plus strictes ou à une utilisation accrue de dispositifs de détection de fuites, ou encore en réduisant complètement la consommation de gaz, peut améliorer la qualité de l’air intérieur et la santé publique.