par Lisa M. Krieger, The Mercury News
Il y a un maillon brisé dans la chaîne alimentaire des pélicans bruns de Californie, ajoutant un triste chapitre à l’une des réussites les plus frappantes de la conservation.
Des oiseaux émaciés apparaissent dans les étangs, les réservoirs, les jardins de Californie et même dans l’Oracle Park de San Francisco lors d’un match de baseball, loin de leur habitat océanique sauvage.
Les centres de protection de la faune sauvage sont inondés d’oiseaux marins dégingandés d’apparence préhistorique, qu’ils soignent avec des liquides, du poisson et des médicaments, mais le coût est faramineux de 1 500 dollars par oiseau. Les blessures peuvent facilement doubler le coût.
« Ce sont des squelettes à plumes », a déclaré Rebecca Duerr, directrice de la recherche et des sciences vétérinaires à International Bird Rescue, qui soigne 200 pélicans dans son centre de Fairfield et 70 pélicans à Los Angeles. « Courbé et replié. »
Depuis des semaines, les scientifiques sont perplexes face à cette disparition tragique. Les autres oiseaux se portent bien.
Maintenant, ils ont une théorie : il y a de la nourriture, mais les pélicans ne peuvent pas l’atteindre. C’est trop profond ou trop loin au large.
Bien que déchirantes, ces décès constituent une fluctuation naturelle qui ne condamne pas l’espèce, à moins qu’elle ne continue, ont déclaré les biologistes des oiseaux marins Jim Howard de l’Institut californien d’études environnementales et David Mazurkiewicz du parc national des îles Channel, qui surveillent les colonies reproductrices.
Des crises de moindre ampleur ont été observées au cours des années précédentes – 2022, 2018, 2012 et 2010 – mais pas à l’échelle actuelle. Beaucoup de ces oiseaux présentaient les mêmes symptômes : émaciés, déshydratés et une température corporelle extrêmement basse. Heureusement, les populations ont rebondi.
« Si nous commençons à constater une plus grande fréquence de ces événements, cela pourrait devenir une source d’inquiétude à long terme », a déclaré Mazurkiewicz.
Le pélican brun, dont l’envergure mesure sept pieds, est apprécié pour son vol élancé et sa capture spectaculaire de proies, avec une plongée tête première dans l’eau depuis de grandes hauteurs.
Après 40 millions d’années de survie, l’espèce a été confrontée à de nombreuses menaces existentielles récentes.
À la fin des années 1800, les pélicans étaient chassés pour leur nourriture et leurs plumes. Pendant la Première Guerre mondiale, ils étaient considérés comme des concurrents pour les sardines nécessaires à l’alimentation des troupes et furent donc abattus par les pêcheurs. Dans les années 1960, l’insecticide DDT provoquait la fragilisation, puis la fissuration de leurs œufs. Aujourd’hui encore, ils sont constamment menacés par les hameçons.
La loi sur les espèces en voie de disparition a protégé les oiseaux de l’extinction en 1970. En 2009, la population a grimpé si haut qu’elle n’était plus officiellement protégée, et maintenant la population totale de pélicans bruns varie de 30 000 à 40 000 en Californie, selon Howard.
Jusqu’à présent cette année, 707 oiseaux ont été amenés dans des établissements de soins pour y être soignés, selon le Département californien de la pêche et de la faune. Parmi eux, environ la moitié sont toujours pris en charge ou rétablis et ont été libérés. L’autre moitié est décédée ou a dû être euthanasiée. De nombreux autres sont morts dans la nature, inaperçus.
Les oiseaux qui pèsent normalement entre 6 et 10 livres pèsent désormais entre 5 et 8 livres, a déclaré Duerr. Sans suffisamment de graisse pour rester au chaud, leur température corporelle a chuté de 104 à 98 degrés, voire moins. Ils sont anémiques. Ils sont déshydratés. Et ils sont souvent blessés, car les pélicans affamés prennent des risques supplémentaires en s’aventurant près des hameçons et des lignes de pêche.
À Santa Cruz, Native Animal Rescue a recueilli 215 pélicans bruns, contre 35 l’année dernière. La SPCA Monterey a sauvé 109 pélicans.
Même la péninsule de San Francisco, loin à l’intérieur des terres de l’aire de répartition naturelle des oiseaux, en héberge. « Nous avons été inondés d’appels concernant des pélicans morts et des pélicans en détresse », a déclaré Colleen Crowley de la Peninsula Humane Society et de la SPCA de Burlingame.
Les oiseaux cherchent de la nourriture partout où ils peuvent la trouver. Au cours des dernières semaines, ils ont été observés dans les étangs fauniques de Las Gallinas à San Rafael, dans le lac Vasona à Los Gatos et dans le lac Almaden et le réservoir Calero à San Jose.
Animal social, on le trouve rarement seul. Il était donc surprenant de voir un seul pélican atterrir dans le champ extérieur lors de la cinquième manche d’un match Giants-Reds plus tôt ce mois-ci. Les fans de baseball ont été charmés, mais ce n’est pas un comportement normal d’un pélican.
Les experts ont du mal à identifier ce qui se cache derrière ce comportement étrange. L’un des premiers suspects était l’acide domoïque, une neurotoxine produite par des algues microscopiques. Une autre était une maladie, comme la grippe aviaire. Mais ces causes ont été exclues. Les oiseaux meurent tout simplement de faim.
L’accent est désormais mis sur l’anchois du Nord, la principale nourriture des pélicans. Les petits poissons se rassemblent dans de gros nuages noirs qui scintillent sous l’eau et peuvent plonger profondément ou nager loin vers la mer.
Lorsque la nourriture est abondante, les pélicans emmagasinent suffisamment d’énergie pour produire des œufs, incuber et nourrir jusqu’à trois poussins. Mais la surpêche et les eaux chaudes menacent leurs populations reproductrices dans le golfe du Mexique, ont déclaré les experts.
Et cet hiver, il y avait très peu de nourriture, a déclaré Enriqueta Velarde, écologiste des oiseaux marins de l’Université Veracruzana de Jalapa, au Mexique. Cela a entraîné un échec de reproduction presque complet. Ensuite, les oiseaux sont partis pour la Californie, a-t-elle déclaré.
« Ils sont arrivés ici tôt. Et certains d’entre eux sont restés ici tout l’hiver, ce qui est très inhabituel pour nous », a déclaré Bart Selby du groupe de travail sur la conservation du sanctuaire marin national de la baie de Monterey de la NOAA, qui bague les pélicans. Généralement, un grand nombre commence à arriver fin juin.
Que se passe-t-il? Plus tôt dans l’année, il y a eu un changement dans le modèle climatique mondial, en particulier El Niño, a déclaré Andrew Thompson, chercheur en biologie halieutique au Centre des sciences halieutiques de la NOAA, à La Jolla. Alors que la température de l’eau au large de nos côtes est désormais normale, El Niño a provoqué des températures de surface plus chaudes que la normale dans l’océan Pacifique tropical oriental.
Le nombre d’anchois de cette année est un peu en baisse, après plusieurs années de croissance, a déclaré Thompson. Et les poissons peuvent se trouver plus au large, il est donc plus difficile pour les pélicans de les trouver.
« La majorité des anchois ont bougé », a déclaré le pêcheur commercial Richard Ogg de Bodega Bay. « Plus tôt cette année, j’ai vu de très grands bancs d’anchois tête d’épingle. Cependant, il s’est avéré que le vent s’est levé, l’eau est devenue froide et les anchois ont disparu. »
Les poissons n’aiment pas les eaux agitées, c’est pourquoi les tempêtes froides et venteuses d’avril et du début mai ont probablement poussé les anchois plus profondément, a déclaré Thompson.
Les pélicans ne plongent qu’à quelques mètres de profondeur. Et les ondes de surface obscurcissent la visibilité des oiseaux.
« Tout ce qui affecte les anchois – dans la colonne d’eau ou sur le plateau continental – affectera les pélicans », a déclaré Deborah Jaques de Pacific Eco Logic à Crescent City, qui étudie les gîtes de Pismo Beach à Crescent City. « Si cela change, cela pourrait soudainement mettre les pélicans en faillite. »
Cela s’est produit à un moment critique du cycle de vie de l’oiseau.
« La nature peut parfois être très cruelle à nos yeux », a déclaré Ogg. « Mais il y a une raison à tout ce qui arrive, que nous le voyions ou non. Nous ne pouvons qu’essayer d’apprendre et de comprendre les possibilités. »
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