D’une envergure de 11 à 12 m, Quetzalcoatlus est le plus grand organisme volant jamais connu et l’un des ptérosaures les plus connus du public. Découvert pour la première fois en 1971, ce ptérosaure aurait survolé la terre sur des thermiques comme les condors et les aigles. L’opposé, Pélagornis sandersi (7 m d’envergure), l’un des plus grands oiseaux volants éteints, aurait volé avec un vol dynamique comme les albatros, profitant des différences de vitesse du vent avec la hauteur au-dessus du niveau de la mer. Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l’Université de Nagoya, de l’Université de Tokyo et du Centre d’Etudes Biologiques de Chizé ont utilisé des modèles aérodynamiques pour quantifier de manière exhaustive les performances de vol et les besoins en vent de ces espèces disparues, et les ont comparés aux oiseaux de haut vol existants. C’est ce qu’ils ont trouvé Quetzalcoatlus était moins adapté au vol dans les thermiques que les oiseaux existants, et Pélagornis sandersi était mieux adapté pour survoler la mer en thermique, un peu comme les frégates, plutôt que d’utiliser une navigation dynamique de type albatros.
Une interprétation d’artiste de Quetzalcoatlus northropi. Crédit : James Kuether.
Les animaux volants ont développé une variété de tailles de corps. Parmi eux, il y avait des espèces d’oiseaux et de ptérosaures exceptionnellement grandes.
Parmi les nombreuses espèces d’oiseaux géants éteintes, Pélagornis sandersi (de la fin de l’Oligocène, il y a environ 25-28 millions d’années) et Argentavis magnificens (du Miocène supérieur, il y a environ 6 millions d’années) sont les plus grands oiseaux volants.
Leur envergure estimée atteignait 6-7 m, soit le double de celle de l’albatros hurleur (Diomedeus exulans), l’espèce d’oiseau vivant avec la plus longue envergure.
Plusieurs grandes espèces de ptérosaures sont apparues au Crétacé. Ptéranodonprobablement le ptérosaure le plus célèbre, avait une envergure estimée à 6-7 m.
Les Azhdarchids sont l’un des groupes de ptérosaures du Crétacé les plus prospères et comprennent plusieurs grandes espèces d’une envergure d’environ 9 à 12 m.
Bien que leurs tailles énormes aient suscité un débat quant à savoir s’ils étaient incapables de voler, Quetzalcoatlus nordorpiune espèce d’azhdarchidé, est souvent considérée comme l’un des plus grands animaux volants de l’histoire.
Une comparaison des tailles et des styles de vol des oiseaux géants disparus (Pélagornis sandersi et Argentavis magnificens), ptérosaures (Ptéranodon et Quetzalcoatlus), le plus grand oiseau planant dynamiquement existant (Albatros hurleur), le plus grand oiseau terrestre planant thermique existant (condor de Californie), un grand oiseau de mer planant thermique existant (Magnificent Frigatebird) et le plus lourd oiseau volant existant (outarde Kori). Les symboles indiquent le soaring dynamique, le soaring thermique et le soaring médiocre et résument les principaux résultats de cette étude. Les flèches roses indiquent le passage d’une attente ou d’une hypothèse antérieure aux connaissances mises à jour dans l’étude. Crédit photo : goto et al., doi : 10.1093/pnasnexus/pgac023.
Dans la nouvelle étude, le Dr. Yusuke Goto de l’Université de Nagoya et du Centre d’Etudes Biologiques de Chizé et ses collègues la capacité de Pélagornis sandersi, Argentavis magnificens, Ptéranodon, Quetzalcoatlusl’albatros hurleur, le condor de Californie (Gymnogyps californien), la magnifique frégate (Frégate majestueuse) et l’outarde kori (Ardéotis kori) pour utiliser les courants d’air et de vent de manière économe en énergie.
« Il existe deux types de vol à voile : le vol à voile thermique, qui utilise des courants thermiques pour planer et planer, comme les aigles et les frégates ; et une montée en flèche dynamique qui exploite les gradients de vent au-dessus de l’océan, comme dans le cas des albatros et des pétrels », ont expliqué les chercheurs.
C’est ce qu’ils ont trouvé Ptéranodonpar exemple, excellait probablement dans le vol plané avec des thermiques au-dessus de la mer et volait d’une manière similaire à celle des frégates modernes.
Cependant, lorsqu’ils ont examiné les Quetzalcoatlusils ont constaté qu’il n’était pas adapté au vol plané, même lorsque les paramètres de densité atmosphérique étaient modifiés.
« Les mauvaises performances thermiques et de montée en pente de Quetzalcoatlus était due à la grande charge alaire associée à leur grande taille corporelle », ont déclaré les scientifiques.
« Cela indique que les conditions de vent parmi ceux Quetzalcoatlus la voile thermique durable était limitée.
« Bien que tu l’avais pensé avant Quetzalcoatlus était un planeur thermique expérimenté qui pouvait parcourir 16 000 km sans toucher le sol, nos études montrent que ses capacités de vol en thermique étaient inférieures à celles des oiseaux modernes.
« Nous supposons que les styles de vol des Quetzalcoatlus et d’autres ptérosaures de taille similaire ressemblaient à ceux de l’outarde kori, qui vole sur de courtes distances et passe la plupart de son temps sur terre.
Les conclusions de l’équipe étaient également cohérentes avec les études précédentes Argentavis magnificens était adapté à la voile thermique ; d’autre part, ils ont constaté que Pélagornis sandersi convenait à la navigation thermique, même si on pensait auparavant qu’il utilisait la navigation dynamique.
« Nos résultats démontrent la nécessité d’évaluations complètes des performances et des conditions de vent requises lors de l’estimation des styles de vol d’espèces de vol disparues », ont déclaré les auteurs.
Les résultats paraissent dans le journal Nexus PNAS.
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Yusuke Goto et al. 2022. Comment les oiseaux géants et les ptérosaures disparus ont-ils volé ? Une approche de modélisation complète pour évaluer les performances en plein essor. Nexus PNAS 1 (1) : pgac023 ; doi:10.1093/pnasnexus/pgac023
Le poste Quetzalcoatlus et d’autres ptérosaures géants étaient des voyageurs à courte distance, selon l’étude parue en premier sur Germanic News.