De nouveaux fossiles témoignent d’une « ère des monotrèmes »

Publié aujourd’hui dans le Alcheringa : une revue australasienne de paléontologiedes preuves d’un « âge des monotrèmes » ont été découvertes par une équipe de scientifiques australiens de l’Australian Museum (AM), des Museums Victoria et de l’Australian Opal Centre.

Les découvertes ont été menées par deux mammifères, l’associé honoraire du Musée australien, le professeur Tim Flannery ; et le professeur Kris Helgen, scientifique en chef et directeur de l’Australian Museum Research Institute (AMRI).

Trouvées dans les champs d’opales de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, les mâchoires opalisées remontent à l’âge cénomanien du Crétacé, il y a entre 102 millions et 96,6 millions d’années.

Le professeur Flannery a déclaré que la recherche révèle qu’il y a 100 millions d’années, l’Australie abritait une diversité de monotrèmes, dont l’ornithorynque et l’échidné sont les seuls descendants survivants.

« Aujourd’hui, l’Australie est connue comme une terre de marsupiaux, mais la découverte de ces nouveaux fossiles est la première indication que l’Australie abritait auparavant une diversité de monotrèmes. C’est comme découvrir une toute nouvelle civilisation », a déclaré le professeur Flannery.

Le professeur Helgen, scientifique en chef et directeur de l’Institut de recherche du Musée australien, a déclaré que les trois nouvelles espèces présentent des combinaisons de caractéristiques jamais vues auparavant dans d’autres monotrèmes vivants ou fossiles. L’un des nouveaux monotrèmes les plus frappants, Opalios splendens, conserve les caractéristiques des premiers monotrèmes connus, mais aussi certaines qui préfigurent des adaptations chez les monotrèmes vivants, les échidnés et les ornithorynques.

 » Opalios splendens se situe à un endroit de l’arbre évolutif antérieur à l’évolution de l’ancêtre commun des monotrèmes que nous avons aujourd’hui. Son anatomie globale ressemble probablement beaucoup à celle de l’ornithorynque, mais avec des caractéristiques de la mâchoire et du museau un peu plus semblables à celles d’un échidné. – on pourrait l’appeler un « échidnapus » », a déclaré le professeur Helgen.

« L’histoire de l’évolution de nos mammifères pondeurs va de « dents à édentés » sur le plus ancien monotrème, Teinolophos trusleri, qui remonte à Victoria il y a 130 millions d’années. Ce que nous voyons à Lightning Ridge, c’est qu’il y a 100 millions d’années, certains des monotrèmes ont encore cinq molaires, mais certains n’en ont plus que trois », a déclaré le professeur Helgen.

Le professeur Flannery a souligné qu’aujourd’hui, les échidnés n’ont pas de dents et les ornithorynques eux aussi sont essentiellement édentés.

« Les ornithorynques adultes n’ont pas de dents, bien que les juvéniles aient des molaires rudimentaires. Quand et pourquoi les ornithorynques adultes ont perdu leurs dents après près de 100 millions d’années est un mystère que nous pensons avoir résolu. Il s’agit peut-être d’une compétition avec le rat d’eau australien, arrivé en Australie au cours des 2 derniers millions d’années, ce qui a poussé les ornithorynques à rechercher des aliments plus mous et plus glissants, mieux transformés avec les coussinets coriaces que les adultes utilisent aujourd’hui », a déclaré le professeur Flannery.

« Ce qui est si inhabituel dans cette histoire typiquement australienne, c’est que sur un instantané, nous voyons six mammifères pondeurs différents vivant ensemble à Lightning Ridge il y a plus de 100 millions d’années. Tous sont porteurs de destins évolutifs potentiels qui peuvent aller dans des directions différentes, et tous sont des ancêtres très lointains et des parents des monotrèmes vivants actuels. »

Le Dr Matthew McCurry, conservateur de paléontologie au Musée australien, a déclaré que la découverte de trois nouveaux genres de monotrèmes aide à reconstituer leur remarquable histoire évolutive.

« Il existe six espèces de monotrèmes, dont les trois nouvellement décrites ici, au sein de la faune cénomanienne de Lightning Ridge de Nouvelle-Galles du Sud, ce qui en fait l’assemblage de monotrèmes le plus diversifié jamais enregistré. Quatre espèces sont connues à partir d’un seul spécimen, ce qui suggère que la diversité reste sous-représentée. Cette découverte ajoute plus de 20 % à la diversité des monotrèmes précédemment connue », a déclaré le Dr McCurry.

« Nous avons très peu de fossiles monotrèmes, et donc la découverte de nouveaux fossiles peut nous en dire plus sur l’endroit où ils vivaient, à quoi ils ressemblaient et comment les changements dans l’environnement ont influencé leur évolution. Chaque fossile monotrème important actuellement connu s’inscrit dans cette histoire évolutive, depuis Teinolophos , la petite créature ressemblant à une musaraigne qui vivait en Antarctique il y a 130 millions d’années jusqu’à nos jours », a déclaré le Dr McCurry.

Les co-auteurs du Museums Victoria Research Institute, le Dr Thomas Rich, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés, et la professeure agrégée honoraire Patricia Vickers-Rich AO ont déclaré que ces animaux australiens curieux, uniques et anciens ont toujours le pouvoir d’intéresser le monde scientifique.

« L’ornithorynque et l’échidné sont des espèces australiennes emblématiques. La découverte de plusieurs nouvelles espèces dans une petite zone suggère que l’arbre généalogique des monotrèmes pondeurs est bien plus compliqué que ne le suggèrent les ornithorynques et les échidnés vivants seuls », a déclaré le Dr Rich.

« Alors que les travaux de terrain se poursuivent au Mésozoïque en Australie, nous continuons à mieux comprendre comment la vie a changé au fil du temps. C’est, pour moi, ce qui rend la science si passionnante », a déclaré le professeur Vickers-Rich AO.

Les fossiles ont été trouvés par Elizabeth Smith et sa fille Clytie du Australian Opal Center à Lightning Ridge, qui ont passé des décennies à travailler et à rechercher les champs d’opale.

« Les fossiles d’opale sont rares, mais les fossiles monotrèmes opalisés sont infiniment plus rares, car il existe un fragment de monotrème sur un million d’autres morceaux. Nous ne savons pas quand ni où exactement ils apparaîtront », a déclaré Smith.

« Ces spécimens sont une révélation. Ils montrent au monde que bien avant que l’Australie ne devienne le pays des mammifères à poche, les marsupiaux, c’était une terre de pondeuses à fourrure, les monotrèmes. Il semble qu’il y a 100 millions d’années, il y avait plus de monotrèmes à Lightning. Ridge que partout ailleurs sur terre, passé ou présent », a déclaré Smith.