Avec seulement un mannequin d’essai à bord, la capsule de l’astronaute de Boeing s’est arrêtée et garée à la Station spatiale internationale pour la première fois vendredi, une énorme réussite pour l’entreprise après des années de faux départs.
Avec l’arrivée de Starliner, la NASA réalise enfin son effort de longue date pour faire voler des capsules d’équipage de sociétés américaines concurrentes vers la station spatiale.
SpaceX a déjà un démarrage en cours. La société d’Elon Musk a réussi le même test il y a trois ans et a depuis envoyé 18 astronautes vers la station spatiale, ainsi que des touristes.
« Aujourd’hui marque une étape importante », a déclaré par radio l’astronaute de la NASA Bob Hines depuis le complexe en orbite. « Starliner est magnifique sur le devant de la gare », a-t-il ajouté.
La seule autre fois où le Starliner de Boeing a volé dans l’espace, il ne s’est jamais approché de la station, se retrouvant sur la mauvaise orbite.
Cette fois, le vaisseau spatial révisé s’est rendu au bon endroit après le lancement de jeudi et s’est amarré à la station 25 heures plus tard. Le rendez-vous automatisé s’est déroulé sans accroc majeur, malgré la panne d’une poignée de propulseurs.
Si le reste de la mission de Starliner se passe bien, Boeing pourrait être prêt à lancer son premier équipage d’ici la fin de cette année. Les astronautes susceptibles de faire partie du premier équipage du Starliner ont rejoint les contrôleurs de vol de Boeing et de la NASA à Houston alors que l’action se déroulait à près de 435 kilomètres.
La NASA veut une redondance en ce qui concerne le service de taxi pour astronautes basé en Floride. L’administrateur Bill Nelson a déclaré que la longue route de Boeing avec Starliner souligne l’importance d’avoir deux types de capsules d’équipage. Les astronautes américains étaient bloqués sur des fusées russes une fois le programme de navette terminé, jusqu’au premier vol en équipage de SpaceX en 2020.
Le premier vol d’essai Starliner de Boeing en 2019 a été en proie à des erreurs logicielles qui ont écourté la mission et auraient pu condamner le vaisseau spatial. Ceux-ci ont été corrigés, mais lorsque la nouvelle capsule a attendu le décollage l’été dernier, des vannes corrodées ont interrompu le compte à rebours. D’autres réparations ont suivi, alors que Boeing a accumulé près de 600 millions de dollars en coûts de refonte.
Avant de laisser Starliner s’approcher de la station spatiale vendredi, les contrôleurs au sol de Boeing se sont entraînés à manœuvrer la capsule et ont testé son système de vision robotique. Tout s’est bien passé, a déclaré Boeing, à l’exception d’une boucle de refroidissement et de quatre propulseurs défectueux. Cependant, la capsule maintenait une température constante et disposait de nombreux autres propulseurs pour la direction.
Une fois que Starliner était à moins de 10 miles (15 kilomètres) de la station spatiale, les contrôleurs de vol de Boeing à Houston pouvaient voir la station spatiale à travers les caméras de la capsule. « Nous vous saluons. Pouvez-vous nous voir ? » a plaisanté Hines.
Il n’y avait que le silence de Starliner. Le siège du commandant était à nouveau occupé par le mannequin surnommé Rosie the Rocketeer, une version de l’ère spatiale de Rosie the Riveter de la Seconde Guerre mondiale.
La capsule blanche brillante avec des garnitures bleues a plané à 33 pieds (10 mètres) de la station pendant près de deux heures – considérablement plus longtemps que prévu – pendant que les contrôleurs de vol ajustaient son anneau d’amarrage et s’assuraient que tout le reste était en ordre. Lorsque le feu vert est finalement venu, Starliner a réduit l’écart en quatre minutes, suscitant des acclamations dans le centre de contrôle de Boeing. Des applaudissements ont éclaté une fois les loquets bien fermés.
« Ces dernières 48 heures viennent d’être une tempête de neige, donc ça va être très bon de dormir ce soir », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme des équipages commerciaux de Boeing.
C’était une double célébration pour le directeur du programme de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, qui a eu 57 ans vendredi. « C’était un anniversaire incroyable », a-t-il déclaré aux journalistes.
Les sept astronautes de la station spatiale déchargeront les provisions et le matériel de Starliner et le rempliront d’expériences. Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX qui éclabousse au large des côtes de la Floride, Starliner visera un atterrissage au Nouveau-Mexique mercredi prochain.
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