Le commerce des espèces sauvages est une industrie de plusieurs millions de dollars. Alors que certains animaux sont commercialisés légalement, dans le respect de la législation visant à protéger les populations, le trafic d’espèces sauvages continue de prospérer dans de nombreux endroits, menaçant d’extinction des espèces précieuses.
Les reptiles sont exportés en grand nombre et les serpents ne font pas exception. Ils sont principalement commercialisés pour leurs peaux, qui sont utilisées dans les produits en cuir de luxe, ou comme animaux de compagnie. Dans le cas du python sanguin, qui peut atteindre jusqu’à 250 cm de long, il existe des indications claires de commerce mal déclaré, sous-déclaré ou illégal impliquant des dizaines de milliers d’individus dans le monde.
Selon Vincent Nijman, professeur d’anthropologie à l’Université d’Oxford Brookes au Royaume-Uni, la récolte et le commerce de certaines espèces de serpents, en particulier celles qui sont communes et ont un taux de reproduction élevé, peuvent être durables. Mais comment s’assurer qu’il l’est vraiment ?
« La durabilité est mieux évaluée en étudiant les populations sauvages, mais cela prend du temps et des efforts », explique Nijman. « Une méthode alternative consiste à utiliser les données des abattoirs et à comparer l’évolution de certains paramètres (nombre de serpents, taille, mâles vs femelles) dans le temps. »
Cette méthode a été utilisée par plusieurs groupes de recherche pour évaluer la durabilité de la récolte et du commerce des pythons sanguins en Indonésie. Les résultats de ces évaluations varient considérablement, certains chercheurs affirmant que le commerce est durable, d’autres qu’il ne l’est pas et que les populations sont en déclin.
« Un problème majeur avec ces évaluations est que même si elles peuvent détecter un changement, par exemple, du nombre de pythons sanguins qui arrivent dans les abattoirs, il n’est pas clair si cela est dû à des changements dans la population sauvage, des changements dans les zones de récolte, les méthodes de la récolte, ou des changements dans les réglementations qui autorisent la récolte », explique Nijman.
À l’aide d’informations accessibles au public et à la recherche de preuves de commerce illicite, il a entrepris de déterminer s’il existe suffisamment de données pour évaluer si les pythons sanguins sont effectivement exploités de manière durable en Indonésie.
« Il n’y a pas de données concluantes pour soutenir que la récolte de pythons sanguins dans le nord de Sumatra est durable, mais il existe suffisamment de preuves pour suggérer qu’une partie substantielle de ce commerce est illégale », souligne-t-il dans son étude publiée dans le revue en libre accès Conservation de la nature.
Il poursuit en expliquant qu’il n’y a pas de relation directe entre la durabilité de la récolte et du commerce et sa légalité. « Une espèce peut être commercialisée légalement jusqu’à l’extinction, ou elle peut être commercialisée illégalement en nombre suffisamment petit pour qu’elle soit durable. »
Une tendance claire au cours de la dernière décennie a été un changement dans la façon dont les pythons sanguins sont récoltés, par rapport aux périodes précédentes, « de la capture opportuniste à, au moins en partie, la collecte ciblée ».
Les pythons sanguins ne figurent pas sur la liste des espèces protégées de l’Indonésie, mais leur récolte et leur commerce, tant au niveau national qu’international, sont réglementés par un système de quotas. La récolte destinée au commerce intérieur représente généralement 10 % de ce qui est autorisé à être exporté.
Les recherches de Nijman ont identifié des preuves substantielles d’un commerce international sous-déclaré et illégal de pythons sanguins. « Une partie de toute évaluation de la durabilité de la récolte et du commerce des pythons sanguins doit traiter cela de toute urgence », conclut-il.
Vincent Nijman, Quotas de récolte, marchés libres et commerce durable des pythons, Conservation de la nature (2022). DOI : 10.3897/natureconservation.48.80988