Des périodes de sécheresse soudaines et graves, connues sous le nom de sécheresses éclair, s’intensifient partout dans le monde, avec une exception notable dans les régions montagneuses d’Asie centrale, où l’étendue des sécheresses éclair diminue, selon nouvelle recherche Publié dans Lettres de recherche géophysique. La chaleur et les changements dans les régimes de précipitations provoqués par le réchauffement climatique sont à l’origine de ces tendances, selon l’étude.
Des sécheresses éclair surviennent soudainement, en quelques semaines, frappant des communautés qui ne sont souvent pas préparées et ayant un impact durable. Ils constituent une préoccupation émergente en matière de sécurité hydrique et alimentaire. La nouvelle étude est la première à appliquer une approche systématique et quantitative à l’incidence mondiale des sécheresses soudaines, en cartographiant les points chauds et les régions ayant connu une augmentation rapide au cours des dernières décennies.
« Dans de nombreuses régions du monde, nous avons assisté à des sécheresses soudaines s’étendant sur des zones plus vastes, pendant des périodes plus longues et avec une apparition plus rapide », a déclaré Maheshwari Neelam, climatologue au Marshall Space Flight Center de la NASA et à l’Universities Space Research Association.
L’étude a défini et suivi trois mesures critiques de la gravité de la sécheresse : la vitesse d’apparition, la durée et l’étendue géographique. Il a analysé 40 années de données climatiques MERRA-2 de la NASA, de 1980 à 2019, tirées d’observations météorologiques, d’images satellite et de modélisation de l’humidité du sol de la zone racinaire, dans le but d’améliorer les prévisions et la préparation aux catastrophes.
« Par exemple, dans les bassins versants d’Amérique du Sud, l’apparition s’accélère d’environ 0,12 jour par an, donc sur une décennie, ils se développent un jour plus tôt. L’étendue augmente de 1 à 3 % par an », a déclaré Neelam. « Ces mesures peuvent être utilisées par les systèmes d’alerte précoce pour intégrer les taux de changement des caractéristiques des sécheresses éclair dans l’évaluation des risques et la préparation aux catastrophes. »
L’Amérique du Sud, en particulier le sud du Brésil et l’Amazonie, connaît une forte intensification des trois dimensions de la sécheresse éclair, ce qui s’aligne sur les schémas de déforestation dans la région, les températures élevées et la diminution des pluies. Le Congo, l’Angola, la Zambie, le Zimbabwe, l’Afrique du Sud, le Lesotho et Madagascar sont également des points chauds. Il a été constaté que les températures élevées étaient plus importantes que la baisse des précipitations dans les bassins versants africains.
La couverture terrestre est également importante pour la vulnérabilité soudaine à la sécheresse. La savane et les prairies sont plus sensibles aux sécheresses soudaines que les autres écotypes, en particulier dans les climats humides et semi-humides, selon l’étude.
Dans les bassins versants d’Asie centrale, centrés sur les hautes montagnes, notamment l’Himalaya, le Karakoram, le Tianshan et l’Hindu Kush, l’étendue de la sécheresse soudaine a diminué au cours de la période d’étude, à contre-courant de la tendance mondiale. Les changements climatiques dans les précipitations, la fonte du manteau neigeux et le passage de la neige à la pluie dans les montagnes ont maintenu les sols humides. Ces changements peuvent provoquer une augmentation des crues soudaines, qui ont été observées dans la région, a déclaré Neelam.
Neelam a souligné l’importance de comprendre la réponse des paysages aux catastrophes à l’échelle d’un bassin versant pour évaluer les bilans hydriques et la gestion de l’eau, au-delà des frontières géopolitiques.
« Les risques naturels n’ont aucune valeur politique », a déclaré Neelam. « C’est pourquoi nous avons examiné les bassins versants et non les pays. »
Plus d’information:
Maheshwari Neelam et al, Caractéristiques des sécheresses éclair mondiales : début, durée et étendue à l’échelle des bassins versants, Lettres de recherche géophysique (2024). DOI : 10.1029/2024GL109657