Les chercheurs ont découvert des centaines de récits historiques d’humains chassant des proies en les poursuivant sur de longues distances, ce qui, selon certains, explique pourquoi nous avons développé notre talent unique pour la course d’endurance.
Alors que les animaux rapides tels que les guépards ou les antilopes peuvent nous distancer au début, les humains peuvent les poursuivre lentement sur des dizaines de kilomètres, en partie grâce à notre manque de fourrure chaude et à notre capacité à transpirer à flots.
Certains scientifiques ont même proposé que la chasse d’endurance ait contribué à l’évolution des corps humains si différents des autres primates, qui ne sont pas capables de courir sur de longues distances.
Mais cette théorie a fait l’objet de débats houleux parmi les scientifiques, les sceptiques affirmant qu’il existe peu d’exemples historiques.
Eugène Morin, anthropologue à l’Université Trent au Canada et auteur principal d’une nouvelle étude, a déclaré à l’ que cette forme de chasse avait longtemps été « considérée comme marginale ».
Mais pour l’étude, publiée cette semaine dans la revue Comportement humainles chercheurs ont découvert de nombreux récits « cohérents avec une chasse d’endurance » datant du XVe au XIXe siècle, a-t-il précisé.
À long terme
Comparés à de nombreux animaux, les humains sont de mauvais sprinteurs. Alors que certains d’entre nous peuvent parcourir 10 mètres par seconde pendant environ 20 secondes, les guépards peuvent courir trois fois plus vite pendant plusieurs minutes.
Mais Morin a déclaré qu’un « guépard est comme une Ferrari sans radiateur : capable d’atteindre des vitesses très élevées mais incapable de dissiper la chaleur ».
Cela signifie que les guépards, les chevaux, les antilopes et autres animaux aux pieds rapides doivent arrêter complètement de courir pour pouvoir faire baisser leur température interne.
C’est à ce moment-là que nous rattrapons notre retard.
Les humains peuvent y parvenir en partie grâce à notre incroyable talent pour la transpiration, qui fait baisser notre température et nous permet de continuer.
Nous transpirons 10 fois plus que les chimpanzés, nos plus proches parents. Les marathoniens peuvent transpirer plus de trois litres d’eau par heure.
Notre manque de fourrure contribue également à maintenir notre température basse, une autre différence majeure entre les humains et nos parents primates.
Les biologistes ont également découvert que les muscles squelettiques des humains sont principalement constitués de fibres résistantes à la fatigue, qui facilitent la course sur de longues distances.
Et des caractéristiques telles que des jambes plus longues et des articulations plus larges suggèrent que les ancêtres des humains parcouraient de longues distances il y a au moins 1,8 million d’années, selon l’étude.
La théorie de la course d’endurance, proposée pour la première fois il y a plus de 40 ans, postule que les humains ont développé ces caractéristiques uniques comme un avantage pour traquer leurs proies.
Les sceptiques ont déclaré que courir aurait dépensé beaucoup plus d’énergie que simplement marcher après une proie.
Morin a reconnu que courir consomme plus d’énergie, mais a déclaré que ce coût était en grande partie compensé par le temps économisé.
Les chercheurs ont utilisé la modélisation pour démontrer que l’énergie gagnée grâce à la viande de proies poursuivies avec succès dépassait celle dépensée en courant.
‘Poursuite implacable’
Les chercheurs ont recherché des exemples de course d’endurance dans une base de données qu’ils ont rassemblée de plus de 8 000 récits de chasse récemment numérisés remontant au XVe siècle.
Ils ont trouvé près de 400 exemples provenant de 272 endroits à travers le monde, de l’Arctique au Chili, de l’Afrique à l’Océanie.
Dans un texte datant de 1850, les Amérindiens parlaient de leurs ancêtres chassant l’orignal en les écrasant en chaussant des raquettes.
« Nos jeunes hommes étaient forts à cette époque », indique le texte. « Maintenant, nos jeunes sont… paresseux et faibles », ajoute le texte.
Dans un autre texte, datant du début des années 1500, les Coahuiltèques parlaient de la chasse aux cerfs et aux wapitis dans ce qui est aujourd’hui la Californie.
« Cela ne signifie bien sûr pas qu’ils les ont devancés, mais que dans une poursuite incessante, ils ont épuisé l’endurance du jeu », indique le texte.
Morin a déclaré que ces histoires avaient été négligées parce que lorsque la recherche ethnographique a commencé à « devenir professionnelle » dans les années 1800, l’émergence des armes à feu signifiait que la chasse persistante était en grande partie une chose du passé.
Cependant, cette pratique est encore pratiquée aujourd’hui par le peuple San au Botswana, qui peut chasser les antilopes jusqu’à ce que les animaux s’effondrent d’épuisement.
Cara Wall-Scheffler, biologiste à l’Université du Pacifique de Seattle qui s’est montrée sceptique quant à la théorie de la chasse d’endurance, a déclaré au New Scientist que la nouvelle étude était « super intéressante ».
Mais elle a également souligné que la course d’endurance n’est mentionnée que dans deux pour cent des témoignages analysés par les chercheurs.
Plus d’information:
Eugène Morin et al, L’ethnographie et l’ethnohistoire soutiennent l’efficacité de la chasse par la course d’endurance chez l’homme, Comportement humain (2024). DOI : 10.1038/s41562-024-01876-x
L’analyse ethnohistorique suggère que la course d’endurance a évolué avec la chasse à la persévérance, Comportement humain (2024). DOI : 10.1038/s41562-024-01877-w
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