Avec un nombre très important de modèles de chasseurs, d’avions espions et de bombardiers furtifs – à l’empreinte radar si faible qu’ils passent inaperçus – l’élément suivant dans devenir invisibles sont les avions ravitailleurs. Ce sont de véritables stations-service dans les airs qui fournissent une dose de carburant supplémentaire aux autres plateformes compatibles.
Jusqu’à présent, la grande majorité de ces avions ravitailleurs ne sont rien d’autre qu’une adaptation d’avions commerciaux comme ceux qui transportent des passagers et du fret à travers le monde. Cela présente certains avantages, tels qu’une réduction des coûts de conception et éventuellement de fabrication, mais également ouvre la porte à certains problèmes intrinsèques au concept.
Par exemple, les limitations structurelles qui font que tous les systèmes doivent s’adapter à la plate-forme et non l’inverse, comme cela est habituellement proposé dans le domaine des avions militaires. Où peut-on développer un avion pratiquement à la demande pour répondre à toutes les exigences des scénarios dans lesquels il sera utilisé.
Un autre concept de pétrolier américain de nouvelle génération, USAF
Pour honorer cette tradition, Skunk Works, le département de programmes le plus avancé de Lockheed Martin, vient de dévoiler le conception d’un nouvel avion de ravitaillement en vol tout à fait conforme aux chasseurs de cinquième génération comme le F-35. En fait, dans la seule image publiée par Semaine de l’aviationvous pouvez voir comment une unité de ce même modèle reçoit du carburant du camion-citerne.
Pour le moment, on ne sait pas quel modèle le ministère de la Défense choisira pour sa prochaine flotte de ce type d’avions, ni même si celui de Lockheed Martin passera les premiers filtres. Cependant, les exigences fournies par le Pentagone en sont très claires. spécifications élémentaires qui seront communes à tous les modèles.
Le pétrolier invisible
Selon des informations publiques, l’US Air Force doit moderniser sa flotte d’avions ravitailleurs d’ici 2040 et entend le faire avec appareils à haute « survie ». Cela implique inévitablement la création de systèmes furtifs axés sur les besoins d’un théâtre d’opérations dans le Pacifique dans le cadre d’une hypothétique confrontation contre la Chine.
« Le Département de l’Air Force poursuit le développement continu de la prochaine génération de concepts de ravitailleurs qui répondent à l’environnement stratégique changeant », a déclaré l’armée américaine dans une demande d’informations en 2023. « L’équipe recherche des informations sur des solutions industrielles innovantes qui pourrait répondre aux exigences de la mission de Réapprovisionnement en carburant [en unos entornos] plus stressant et complexe« .
Modèles de pétroliers actuellement en service dans l’US Air Force USAF
De ce besoin est né le programme Next Generation Air Refueling System (NGAS), dans lequel travaille déjà l’armée de l’air du pays nord-américain. Il s’agit en réalité de la réponse du ministère de la Défense à un besoin plus que reconnu, pour lequel Les pétroliers actuels sont incapables d’opérer dans des environnements de refus de zone et d’accès.termes utilisés pour décrire les théâtres d’opérations dotés de systèmes anti-aériens.
Parallèlement, selon TWZ, les avions ravitailleurs seront indispensables dans ces mêmes conflits, puisqu’ils devront travailler très loin de leurs bases d’opérations. « Par conséquent, dans une lutte dans le Pacifique contre la Chine, la masse de combat tactique des L’US Air Force pourrait être neutralisée si les pétroliers ne peuvent pas opérer suffisamment près pour placer ces chasseurs à portée effective de leurs cibles. »
La conception du KC-Z, comme on l’appelle actuellement, présente un schéma d’ailes similaire à la lettre grecque lambda. Il est composé d’une partie avant étroite d’où émergent deux grandes ailes qui atteignent l’extrémité du fuselage, en apparence rappelant celle de certains combattants. Le double stabilisateur vertical que l’on peut voir sur des avions tels que le F-35 ou le F-22 susmentionné est également frappant.
Bien qu’aucune donnée n’ait été révélée sur son design intérieur, on pense que la majeure partie du le carburant à distribuer sera stocké dans les grandes ailes. Lequel intègre à son tour les prises d’air – une sur chaque aile – pour les moteurs de manière très organique, comme tout avion doté de capacités furtives, la définition anglaise de la furtivité.
Les conceptions furtives ont généralement les moteurs à l’intérieur du fuselage principal afin de réduire au minimum la signature radar. Le nez pointu s’intègre également parfaitement au reste du corps de l’avion et intègre deux ou trois pare-brise – non clairement visibles sur la photo – à la fois dans la zone la plus frontale et dans la deuxième ligne du cockpit.
Avion ravitailleur espagnol
Alors qu’aux Etats-Unis le ministère de la Défense réfléchit déjà à un renouvellement des avions ravitailleurs actuels, En Espagne, ce type d’appareils commence à faire ses premiers pas. L’Armée de l’Air et de l’Espace possède actuellement le modèle Airbus A300 MRTT, une série d’avions commerciaux retirés de la péninsule ibérique et qui ont été commodément modifiés à Getafe pour servir de ravitailleur et de transport.
Airbus A330 du ministère de la Défense de l’Armée de l’Air
« La tâche principale de l’A330 MRTT est ce qu’on appelle le ravitaillement en vol ou le ravitaillement en vol », a déclaré à OMICRONO Iván García Ferreiros, responsable de la partie marketing du MRTT chez Airbus. Ce modèle d’avion C’est le plus grand et celui avec la plus grande capacité de l’approvisionnement en carburant dans le monde.
Le MRTT a également pour objectif d’être l’un des avions ravitailleurs les plus flexibles. « Il est compatible avec tous les systèmes de réception de carburant. Les avions de l’OTAN et des non-OTAN. » Cela lui permet de ravitailler une large gamme de modèles d’avions.
Toutefois, les différences avec la future plateforme nord-américaine sont nombreuses, au-delà de ses travaux de ravitaillement en vol. L’avion espagnol n’est pas prêt à opérer dans des scénarios exigeants il ne peut pas non plus intégrer aucun des équipements que l’US Air Force envisage d’incorporer dans ses avions-citernes, tels que des systèmes d’alerte précoce ou de guerre électronique, et ainsi profiter de ses pouvoirs furtifs pour jouer plus d’un rôle.