La capsule Starliner du géant américain de l’aérospatiale Boeing se dirigeait vers la Station spatiale internationale jeudi, lors d’un vol d’essai critique sans équipage qui a suivi des années d’échecs et de faux départs.
Le vaisseau spatial a rencontré des problèmes de propulsion au début de son voyage, avec deux propulseurs responsables des manœuvres orbitales échouant pour des raisons peu claires, mais les responsables de la NASA ont déclaré que la mission restait sur la bonne voie.
La mission Orbital Test Flight 2 (OFT-2) a décollé à 18 h 54, heure de l’Est (22 h 54 GMT) du Kennedy Space Center en Floride, avec le vaisseau spatial fixé au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V.
Son succès est essentiel pour réparer la réputation effilochée de Boeing après que la première offre, en 2019, n’ait pas réussi à s’amarrer à l’ISS en raison de bogues logiciels – un qui l’a conduit à brûler trop de carburant pour atteindre sa destination, et un autre qui aurait pu détruire le véhicule lors de la rentrée.
Un deuxième essai était prévu en août de l’année dernière, mais Starliner a été retiré de la rampe de lancement pour traiter les vannes collantes qui ne s’ouvraient pas comme elles le devraient, et la capsule a finalement été renvoyée à l’usine pour des corrections.
Lors d’une conférence de presse après le lancement, Steve Sitch, haut responsable de la NASA, a déclaré: « Dans l’ensemble, le vaisseau spatial se porte très bien », mais il a également signalé deux anomalies que les ingénieurs s’efforçaient maintenant de comprendre.
La première était que deux des 12 propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d’attitude (OMAC) situés à l’arrière du Starliner s’étaient initialement déclenchés mais s’étaient ensuite arrêtés, forçant un troisième à prendre leur relais.
Le deuxième problème était qu’un dispositif connu sous le nom de sublimateur chargé de refroidir le vaisseau spatial était initialement lent à démarrer.
La NASA cherche à certifier Starliner en tant que deuxième service de « taxi » pour ses astronautes vers la station spatiale – un rôle que SpaceX d’Elon Musk a fourni depuis qu’il a réussi une mission de test pour sa capsule Dragon en 2020.
Chercher la rédemption
Les deux sociétés ont obtenu des contrats à prix fixe – 4,2 milliards de dollars pour Boeing et 2,6 milliards de dollars pour SpaceX – en 2014, peu de temps après la fin du programme de la navette spatiale, à une époque où les États-Unis dépendaient des fusées russes Soyouz pour les trajets vers l’avant-poste orbital.
Boeing, avec son histoire centenaire, était considéré par beaucoup comme le coup sûr, tandis que SpaceX, alors parvenu, avait moins fait ses preuves.
En réalité, c’est SpaceX qui a pris les devants et a récemment envoyé son quatrième équipage de routine sur la plate-forme de recherche, alors que les retards de développement de Boeing ont coûté à l’entreprise des centaines de millions de dollars.
Starliner devrait accoster avec l’ISS environ 24 heures après le lancement et livrer plus de 500 livres (226 kilogrammes) de fret, y compris de la nourriture et des provisions telles que des vêtements et des sacs de couchage pour l’équipage actuel de la station.
Son seul passager est un mannequin nommé Rosie the Rocketeer – une pièce de théâtre sur l’icône de la campagne de la Seconde Guerre mondiale Rosie the Riveter – dont le travail consiste à collecter des données de vol avec ses capteurs afin d’apprendre ce que les astronautes humains vivraient.
« Nous sommes un peu jaloux de Rosie », a déclaré l’astronaute de la NASA Mike Fincke, qui devrait faire partie du premier équipage sélectionné pour une mission de démonstration habitée si OFT-2 réussit.
La capsule en forme de boule de gomme passera environ cinq à dix jours dans l’espace, puis se désarrimera et reviendra sur Terre, utilisant des parachutes géants pour atterrir dans le désert de l’ouest des États-Unis.
La NASA considère un deuxième fournisseur en orbite terrestre basse comme une sauvegarde vitale, si SpaceX rencontre des problèmes.
« C’est une étape vraiment critique pour nous et nous nous dirigeons vers deux véhicules avec équipage volant régulièrement qui peuvent amener notre équipage vers et depuis l’ISS », a déclaré aux journalistes cette semaine Dana Weigel, responsable adjointe du programme pour l’ISS.
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