Des tempêtes de sable ont englouti le Moyen-Orient ces derniers jours, dans un phénomène qui, selon les experts, pourrait proliférer en raison du changement climatique, mettant gravement en danger la santé humaine.
Au moins 4 000 personnes ont été hospitalisées lundi pour des problèmes respiratoires en Irak où huit tempêtes de sable se sont abattues sur le pays depuis la mi-avril.
Cela s’ajoute aux plus de 5 000 personnes traitées dans les hôpitaux irakiens pour des affections respiratoires similaires au début du mois.
Le phénomène a également étouffé l’Iran, le Koweït, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis avec plus de craintes dans les jours à venir.
Les vents forts soulèvent de grandes quantités de sable et de poussière dans l’atmosphère, qui peuvent alors parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres (miles).
Les tempêtes de sable ont touché un total de 150 pays et régions, ayant un impact négatif sur l’environnement, la santé et l’économie, a déclaré l’Organisation météorologique mondiale (OMM).
« C’est un phénomène à la fois local et mondial, avec une intensité plus forte dans les zones d’origine », a déclaré Carlos Perez Garcia-Pando, expert en tempêtes de sable et de poussière au Barcelona Supercomputing Center et à l’Institut catalan de recherche et d’études avancées.
Les tempêtes proviennent de régions sèches ou semi-sèches d’Afrique du Nord, de la péninsule arabique, d’Asie centrale et de Chine.
D’autres régions moins touchées comprennent l’Australie, les Amériques et l’Afrique du Sud.
L’agence onusienne WMO a mis en garde contre les « risques graves » posés par la poussière en suspension dans l’air.
Les fines particules de poussière peuvent causer des problèmes de santé tels que l’asthme et les maladies cardiovasculaires, et également propager des bactéries et des virus ainsi que des pesticides et d’autres toxines.
« La taille des particules de poussière est un déterminant clé du danger potentiel pour la santé humaine », a déclaré l’OMM.
Les petites particules pouvant être inférieures à 10 micromètres peuvent souvent être piégées dans le nez, la bouche et les voies respiratoires supérieures et, par conséquent, elles sont associées à des troubles respiratoires tels que l’asthme et la pneumonie.
‘Irrespirant’
Les plus à risque sont les plus âgés et les plus jeunes ainsi que ceux aux prises avec des problèmes respiratoires et cardiaques.
Et les plus touchés sont les habitants des pays régulièrement battus par des tempêtes de sable, contrairement à l’Europe où les poussières en provenance du Sahara sont rares, comme l’incident de mars.
Selon les conditions météorologiques et climatiques, la poussière de sable peut rester dans l’atmosphère pendant plusieurs jours et parcourir de grandes distances, ramassant parfois des bactéries, du pollen, des champignons et des virus.
« Cependant, la gravité est moindre qu’avec des particules ultrafines, par exemple issues du trafic routier, qui peuvent pénétrer dans le cerveau ou le système sanguin », explique Thomas Bourdrel, radiologue, chercheur à l’université de Strasbourg et membre du collectif Air Santé Climat. .
Même si les particules de sable sont moins toxiques que les particules produites par la combustion, leur « extrême densité lors des tempêtes entraîne une augmentation assez importante de la mortalité cardio-respiratoire, notamment chez les plus vulnérables », a-t-il précisé.
Avec « une concentration de milliers de micromètres cubes dans l’air, c’est presque irrespirable », a déclaré Garcia-Pando.
La fréquence et l’intensité des tempêtes de sable pourraient s’aggraver en raison du changement climatique, selon certains scientifiques.
Mais le phénomène complexe est « plein d’incertitudes » et est affecté par un cocktail de facteurs comme la chaleur, le vent et les pratiques agricoles, a déclaré Garcia-Pando à l’.
« Dans certaines régions, le changement climatique pourrait réduire les vents qui causent les tempêtes, mais les événements extrêmes pourraient persister, voire augmenter », a-t-il déclaré.
Avec la hausse des températures mondiales, il est très probable que de plus en plus de régions de la Terre deviendront plus sèches.
« Cette année, une importante anomalie de température a été observée en Afrique de l’Est, au Moyen-Orient, en Asie de l’Est, et cette sécheresse affecte les plantes, un facteur qui peut augmenter les tempêtes de sable », a déclaré le chercheur espagnol.
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