La production de protéines animales en Chine a augmenté de 800 % au cours des 40 dernières années, tirée par la croissance démographique, l’urbanisation et la hausse des salaires des travailleurs. Cependant, la quantité d’oxyde nitreux responsable du réchauffement climatique libérée par l’élevage dans le pays n’a pas augmenté aussi rapidement, grâce à des politiques scientifiques et à des interventions de gestion agricole dans la manière dont les animaux sont nourris et leur fumier recyclé.
Ces résultats sont présentés dans une étude publiée le 19 mai dans Nourriture naturelle. L’étude, « Policy-Enabled Stabilization of Nitrous Oxide Emissions from Livestock Production in China Over 1978-2017 », a été rédigée par 12 chercheurs de 10 institutions aux États-Unis et en Chine, dont Benjamin Z. Houlton, le Ronald P. Lynch Dean de Cornell CALS et professeur d’écologie et de biologie évolutive et de développement global.
« Alors que la population mondiale augmente, nous aurons besoin de toutes les armes de notre arsenal dans la lutte contre le changement climatique, y compris la réduction des émissions d’oxyde nitreux provenant de la production animale », a déclaré Houlton. « Cette étude montre une voie prometteuse pour limiter ces émissions grâce à une approche nationale coordonnée qui combine des interventions politiques avec l’adoption de technologies et de méthodes agricoles plus efficaces. »
La consommation de produits de l’élevage a augmenté, en particulier dans les pays en développement, en raison de la richesse croissante et de l’urbanisation. La production animale mondiale représente environ 8 % des émissions totales de gaz à effet de serre d’origine humaine, comme le dioxyde de carbone, le méthane et l’oxyde nitreux. Cependant, la production animale est à l’origine d’environ 24 à 44 % des émissions mondiales totales d’oxyde nitreux, qui est 300 fois plus nocif que le dioxyde de carbone.
Au cours des 40 dernières années, tandis que les émissions mondiales de protoxyde d’azote ont augmenté de 30 %, la Chine a augmenté de 286 %, selon les chercheurs ; cependant, cette augmentation s’est produite alors que la production de protéines animales dans le pays augmentait d’environ 800 %, ce qui suggère que des politiques scientifiques et des choix de gestion agricole peuvent contribuer à augmenter la production alimentaire tout en atténuant les émissions de gaz à effet de serre.
Dans leur article, les chercheurs ont exploré quels facteurs ont contribué à réduire les émissions d’oxyde nitreux en Chine et quelles politiques pourraient soutenir les futurs efforts d’atténuation. À l’échelle nationale, la stratégie d’atténuation climatique la plus efficace a été l’adoption de digesteurs anaérobies, une technologie qui convertit le fumier du bétail en électricité tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre. La stratégie la plus rentable était l’adoption d’aliments pour animaux à faible teneur en protéines.
Les chercheurs suggèrent que le plus grand potentiel de réduction future des gaz à effet de serre proviendrait d’une combinaison de digestion anaérobie et de compostage dans les fermes ; ces stratégies de gestion nécessiteraient une bonne planification, des orientations politiques et un soutien financier de la part du gouvernement chinois.
« La mauvaise nouvelle est que les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, y compris l’oxyde nitreux », a déclaré Houlton. « Mais ce serait encore pire sans les efforts d’atténuation substantiels en Chine, qui ont amélioré l’efficacité agricole tout en commençant à dissocier la production des émissions. Les incitations politiques qui favorisent l’adoption de systèmes circulaires dans l’agriculture, y compris les digesteurs anaérobies, seront essentielles pour tirer parti de les gains que nous avons vus et pourraient même éventuellement inverser les émissions. »
Peng Xu et al, Stabilisation politique des émissions d’oxyde nitreux provenant de la production animale en Chine de 1978 à 2017, Nourriture naturelle (2022). DOI : 10.1038/s43016-022-00513-y