Les graines des plantes doivent voyager loin pour maintenir des écosystèmes sains. Transportées par le vent ou dans la fourrure et les excréments des animaux, les graines voyageuses aident les parcelles forestières défrichées à repousser et à infuser des couvées d’espèces rares avec divers gènes, les rendant plus résistantes à l’extinction.
Comprendre comment les plantes se dispersent est de plus en plus important face à l’influence humaine croissante sur les habitats naturels. Alors que le commerce et le tourisme sont devenus des entreprises mondiales, les humains déplacent délibérément ou involontairement de nombreuses plantes ou leurs graines et boutures à un rythme sans précédent.
D’une part, ce processus peut aider les espèces à ajuster l’aire de répartition dans laquelle elles vivent pour répondre à leurs exigences climatiques. Beaucoup de leurs anciens habitats deviennent trop chauds ou trop secs, donc le déplacement peut assurer la persistance des plantes dans des paysages en mutation rapide. La perte de grands herbivores sauvages, de troupeaux de bétail et d’animaux sauvages frugivores a déjà coupé les options pour dispersion à longue distance. En leur absence, l’humanité peut agir comme principal agent de dispersion, transportant de nombreuses espèces sur de très longues distances.
D’autre part, la dispersion via l’activité humaine peut accélérer la propagation d’espèces exotiques et potentiellement envahissantes. Ces plantes peuvent modifier des écosystèmes entiers et évincer les espèces indigènes.
Le commerce mondial croissant des plantes cultivées et du terreau a été lié à la dispersion des espèces contaminantes. Mais la dispersion involontaire des graines a été largement négligée, car pratiquement aucune étude n’a pris en compte le nombre de graines qui se cachent dans ces sols. Étant donné que les substrats de culture sont fabriqués en grande quantité (plus de 30 millions de mètres cubes est produit chaque année dans l’UE) et des terreaux prêts à l’emploi sont régulièrement importé provenant de pays lointains, l’importance de cette voie de dispersion est probablement sous-estimée.
Dispersion humaine accidentelle
Dans nouvelle recherche, nous avons étudié l’étendue de ce processus. Nous avons acheté trois sacs de 11 terreaux commerciaux différents à Debrecen, en Hongrie, auprès de plusieurs sociétés de production différentes. Nous avons prélevé des échantillons de chaque sac et les avons fait germer dans une serre de mars 2019 à novembre 2019. Nous avons compté et identifié les espèces de chaque semis qui ont poussé et calculé la plus grande distance que chaque espèce peut avoir dispersée.
Nous avons constaté qu’un litre de terreau contient en moyenne 13 graines de 6 espèces. Un sac moyen de terre de 20 litres acheté dans une jardinerie peut contenir environ 265 graines viables. La teneur en graines de chaque terreau variait considérablement, car les sols avec du fumier contenaient un nombre sensiblement plus élevé d’espèces et de graines que les sols sans fumier. Cela suggère que la dispersion sur de longues distances se produit à la suite du pâturage du bétail mangeant et passant des graines, et des gens qui ajoutent le fumier riche en graines aux terreaux, qu’ils transportent et utilisent sur de grandes distances. Les préférences alimentaires des animaux au pâturage produisant du fumier pour les terreaux influencent la capacité d’une espèce végétale à se disperser de cette façon.
Les distances parcourues par les graines dans les terreaux, de l’endroit où elles ont été produites à l’endroit où elles ont été achetées à Debrecen, variaient de 171 km (provenant de Lučenec, Slovaquie) à 1 117 km (provenant de Münster, Allemagne). Certains terreaux sont vraisemblablement transportés et vendus encore plus loin. Bien que chaque graine ait une faible chance de réussir à s’établir dans un nouvel emplacement, le grand nombre de graines dispersées de cette manière compense les probabilités relativement faibles impliquées.
Cinq des espèces qui ont germé à partir des échantillons de sol n’étaient pas originaires de Hongrie, bien que quatre d’entre elles soient déjà largement répandues dans le pays (amarante à racine rouge, herbe du Canada, vergerette marguerite et verge d’or haute). Seule l’épilobe frangé est encore sporadique. Parallèlement, plusieurs espèces indigènes mais peu abondantes ont été trouvées dans les échantillons : le cresson alénois à petites fleurs, le millepertuis et le jonc à fleurs émoussées.
Cela suggère que le commerce mondial des plantes est non seulement capable de disperser et d’introduire des espèces exotiques, mais représente plutôt une voie de dispersion générale pour de nombreuses espèces. Cela peut aider les gènes à circuler entre des populations autrement isolées, à changer de gamme pour suivre l’évolution du climat et du paysage, et d’autres processus écologiques à grande échelle d’une grande préoccupation pour la conservation. Ainsi, cette voie de dispersion sur de longues distances peut avoir des effets à la fois négatifs et favorables sur les populations et les communautés végétales.
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