Il y a plus de deux décennies, José Mariano López Urdiales Il a commencé à réfléchir à l’idée d’emmener des touristes dans l’espace. Quelque chose qui est de plus en plus en vogue. Cet ingénieur aéronautique a ouvert une voie suivie plus tard par d’autres. Une quinzaine d’années à la tête de Zero 2 Infinity lui ont fait croire à la solidité du projet : soulever une capsule de 400 kilogrammes qui transporte quatre passagers et deux pilotes sur environ 36 kilomètres loin du sol pour contempler la courbure de la Terre pendant environ deux heures.
López a toujours eu un relation particulière avec l’espace. Son père, astrophysicien au Centre supérieur de recherche scientifique d’Espagne, lui montrait toujours les missions spatiales sur lesquelles il travaillait. « J’ai grandi dans un environnement dans lequel l’accès à l’espace était plus courant que dans la plupart des familles », dit-il. Cela l’a amené à étudier l’ingénierie aéronautiqueoù il a remporté le premier prix national de fin d’études et une bourse pour poursuivre ses études au Massachusetts Institute of Technology.
Après avoir discuté avec de nombreux astronautes, je savais déjà que l’une des choses qui attirait le plus l’attention était pouvoir voir la courbure de la Terre. « Ils m’ont dit que c’était une expérience inoubliable », souligne-t-il. Le XXIe siècle venait à peine de commencer, mais des idées bouillonnaient dans la tête de López. Je pensais, par exemple, emmener les gens dans l’espace avec des ballons. En 2002, il a présenté la première étude scientifique sur quelque chose comme ça. Il l’a fait en Houstonsept ans avant de se lancer dans l’aventure entrepreneuriale.
López Urdiales à l’intérieur de la capsule. Image fournie.
« Autour 2009 J’ai commencé avec Zéro 2 Infini grâce à certaines ressources propres. C’était une époque où, avec la crise financière, il était plus facile, entre guillemets, embaucher des gens et attirer des talentsj’ai donc réussi à former une bonne équipe pour démarrer l’entreprise », explique le protagoniste de cette histoire.
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Des débuts aux répétitions
Depuis lors, Zéro 2 Infini a effectué jusqu’à cinquante vols contrôlés, même s’il reste encore n’a pas réussi à y parvenir avec les gensbien qu’il ait fait voler des prototypes de véhicules qui, dans le futur et grâce au financement, réaliseront le rêve que nous avons tous eu étant enfants : monter dans l’espace. Dans leur cas, ils ont décidé que le véhicule serait une capsule pressurisée qui s’élèverait à environ 30 kilomètres du sol.
Le premier d’entre eux Ils ont volé en 2011, en Aragónet un an plus tard, ils ont répété l’expérience de León, plus précisément du Base militaire Virgen del Camino grâce au soutien important, mais aussi inattendu, que leur a apporté l’Armée de l’Air. Ils ont fait voler ladite capsule, pesant 400 kilos, avec un robot à l’intérieur, et Il est désormais exposé au Musée de la Mobilité de Saragosse. Ces vols ont également permis de prélever des données atmosphériques difficilement accessibles autrement.
López Urdiales avec une combinaison d’astronaute. Image fournie.
Le manque de financements privés, insuffisants pour pouvoir emmener des gens dans l’espace, ainsi que le peu de financements publics destinés à des projets écologiques, « et le nôtre parce qu’il est à 0 émission », souligne López, ont rendu L’idée a été quelque peu mise entre parenthèses ces dernières années.. Quoi qu’il en soit, dans Zero 2 Infinity, ils continuent de parcourir le chemin : « Nous avons créé de nombreux emplois, Nous avons réussi à faire revenir au pays les talents espagnols de l’étranger et nous avons beaucoup investi dans la formation de nos équipes. Des entrepreneurs sont venus d’ici qui ont créé des dizaines d’entreprises », explique le PDG de l’entreprise.
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Le financement comme le plus gros problème
L’entreprise se trouve actuellement en « difficultés financières », selon son fondateur. « Je reste convaincu que beaucoup de gens veulent vivre l’expérience de voir la Terre depuis l’espace, et la manière la plus économique et la plus durable de le faire est d’utiliser des ballons », réaffirme López lui-même. Pour cela, ils ne sont pas seuls. Depuis le début et aussi dans cette période des plus difficiles, ils ont eu le soutien de la société Ultramagic, située dans la ville barcelonaise d’Igualada, leader industriel du vol en montgolfière. En fin de compte, dit López, le processus d’assurance, de certification et de permis Ils sont réalisés avec les mêmes entités, le chemin a donc été un peu plus fluide.
De son côté, López continue de rêver : « Ce que je veux, c’est offrir la vue de la Terre d’où le ciel est noir pendant la journée, suffisamment haut pour voir la courbure de la planète et des étoiles de jour. Nous atteindrons 36 kilomètres de hauteur. » En ce sens, même si un tel exploit est quelque peu stoppé, depuis Zero 2 Infinity, ils n’ont pas arrêté de fonctionner. « Nous avons des conceptions différentes, des brevets, une ambition qui va au-delà de ce projet précis. Par exemple, nous avons breveté un petit lanceur de satellite qui utilise un ballon dans sa première étape d’ascension », commente-t-il à ce sujet.
López Urdiales avec une capsule spatiale. Image fournie.
Malgré cela, l’entreprise veut réaliser le ballon et la capsule qui envoient les gens dans l’espace, et elle veut y parvenir en surmontant certains obstacles qui ont un impact sur la viabilité du projet: « Elon Musk, propriétaire de Tesla et X, possède son propre prototype, tout comme Jeff Bezos, propriétaire d’Amazon, mais Ce ne sont pas des projets économiquement durables en soi et a un impact environnemental important, en plus du fait qu’il est assez inconfortable pour le client et qu’il passe très peu de temps dans l’espace », évalue le fondateur de Zero 2 Infinity.
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Le menu à déguster dans l’espace
En revanche, votre ballon peut passer environ deux heures à plus de 30 kilomètres du sol après un vol. ascension qui dure entre deux heures et deux heures et demie. Dans la capsule en forme de beignet, comme l’a décrit López lui-même, il y aura de grandes fenêtres vers l’extérieur, des toilettes et des sièges spacieux pour quatre passagers, qui seront accompagnés de deux pilotes.
« Vous pouvez vous lever et marcher, aller aux toilettes et même personnalisez votre expérience au cas où vous souhaiteriez avoir un menu spécial pendant votre vol. Les gens pourront également apporter des télescopes pour voir certains corps astronomiques difficilement visibles depuis la Terre », précise-t-il. Une fois l’expérience terminée, le ballon à l’hélium descendra séparément de la capsule qui, dans son cas, descendra avec un très grand parachute guidé. « J’ai déjà écrit tout cela dans mon article de 2002 que j’ai présenté à Houston », explique López.
En revanche, depuis Zero 2 Infinity, ils ont effectué 50 vols d’essai de différents éléments. Ils n’ont pas encore emmené de touristes dans l’espace, mais ils ont Ils ont investi suffisamment pour continuer à se rapprocher de leur objectif. « Ces autres vols nous aident à faire évoluer les sous-systèmes de la capsule qui transporteront des personnes. Par exemple, vous pouvez télécharger les radios ou un composant de séparation sur voir comment ils réagiront le moment venu« , illustre le fondateur de l’entreprise.
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Appropriation externe de l’idée
Comme à bien d’autres occasions, le financement de ce type de projet joue un rôle essentiel. López, intéressé à l’obtenir, a subi un pas de chance en 2019. « Un homme m’a approché et m’a dit qu’il se consacrait à l’obtention d’investissements pour les entreprises et qu’il avait de très bons contacts, et il me l’a montré, en plus du fait qu’il Il était lié à un prestigieux cabinet de conseil« , commence l’histoire.
Portrait de López Urdiales. Image fournie.
Après avoir sécurisé les investisseurs, l’acquéreur, le cabinet de conseil et Zero 2 Infinity ont signé un contrat avec des articles de confidentialité très stricts. La commission pour l’intermédiaire était de 10%. « La surprise est venue quand, une fois que j’ai reçu l’argent, au lieu de le mettre dans mon entreprise, Ils décident de créer une société écran et y mettent toutce qui nous a presque conduit à la faillite car tout cela s’est passé avant l’ère Covid, une époque où de nombreux projets avec Airbus et d’autres clients ont été arrêtés », explique le PDG de Zero 2 Infinity.
Il a raconté ce qui s’était passé, mais ceux qui étaient à l’origine de la nouvelle société en ont créé une autre, cette fois avec une notoriété certaine dans le secteur du tourisme spatial. « Ils ont reçu 6 millions d’euros provenant d’un travail que j’occupais depuis une décennie. Maintenant, Il y a un juge à Madrid qui a vu des signes d’un crime dû à la révélation de secrets« , souligne la personne concernée. Au final, conclut-il, « ce qui me dérange, ce n’est pas qu’ils me copient, car cela veut dire que je fais bien les choses, mais qu’ils Signez des accords de confidentialité et de non-concurrence, puis concourez« .