Ce n’est pas simplement un autre voyage pour deux astronautes vétérans de la NASA qui sont arrivés sur la Space Coast avant leur vol à bord du Boeing CST-100 Starliner.
Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, qui ont tous deux rejoint le corps des astronautes de la NASA il y a plus de deux décennies, seront le commandant et le pilote de la mission Crew Flight Test du vaisseau spatial très retardé.
Il devrait être lancé pour la première fois avec des humains à bord au sommet d’une fusée Atlas V depuis le complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral le 6 mai à 22 h 34, en direction de la Station spatiale internationale.
Les deux hommes se sont rendus au KSC à bord de leurs jets T-38, ont atterri jeudi après-midi sur l’ancienne installation d’atterrissage de la navette spatiale et ont parlé avec des journalistes avant la mission d’avant-garde.
« Cette mission se passe bien ? Bien sûr, nous voulons que ce soit le cas », a déclaré Wilmore depuis le tarmac. « Est-ce que nous nous attendons à ce que cela se déroule parfaitement ? Il s’agit du premier vol habité du vaisseau spatial. Je suis sûr que nous découvrirons des choses. C’est pourquoi nous faisons cela. Il s’agit d’un vol d’essai. Lorsque vous effectuez un test, vous vous attendez à trouver des choses. Et nous nous attendons à trouver des choses.
Wilmore, qui faisait partie de la classe 2000 des astronautes de la NASA, a été pilote du STS-129 à bord de la navette spatiale Atlantis pour une mission de 11 jours en 2009, puis est resté à bord de l’ISS pendant près de cinq mois de 2014 à 2015. Williams faisait partie de la classe d’astronautes de la NASA en 1998 et a effectué deux séjours de longue durée à bord de l’ISS, volant pour la première fois en 2006 sur la navette spatiale Discovery sur STS-116 et rentrant chez lui à bord de la navette spatiale Atlantis sur STS-117 en 2007 après 192 jours dans l’espace. . Elle a ensuite volé à bord d’un Soyouz en 2012 pour un séjour de quatre mois à bord.
Il s’agit du troisième voyage dans l’espace pour les deux, mais les deux hommes ne se reposent pas sur leurs lauriers à 11 jours du lancement. Wilmore a déclaré que les prochains jours pourraient se résumer en trois mots.
« Révisez, révisez et révisez, tout ce sur quoi nous avons travaillé. Il y a tellement de choses à faire là-dedans, il y a évidemment une bonne part de responsabilité que nous assumons », a-t-il déclaré. « Nous sommes prêts. Mais nous voulons rester prêts. Nous avons une semaine pour continuer à nous assurer qu’il n’y a pas un seul événement pour lequel nous nous sommes préparés et pour lequel nous ne sommes pas prêts. »
Il s’agit seulement du sixième nouveau vaisseau spatial basé aux États-Unis à transporter des humains, après Mercury, Gemini, Apollo, la navette spatiale et le plus récent venu, Crew Dragon de SpaceX. Le premier vol spatial habité de Dragon a eu lieu il y a près de quatre ans, le 30 mai 2020, avec ses propres astronautes vétérans de la NASA, Bob Behnken et Doug Hurley.
Williams a déclaré qu’elle avait reçu un discours d’encouragement de Behnken.
« Je viens de recevoir un texto de Bob hier soir, et il était plutôt excité que nous venions ici. Il m’a dit : « Je revis dans ma tête l’endroit où nous étions », a-t-elle déclaré. « Il nous donne son meilleur et il est prêt à ce que nous puissions voler. »
SpaceX et Boeing avaient travaillé en étroite collaboration à la fin de la dernière décennie, l’une des deux sociétés pour lesquelles la NASA avait attribué des contrats dans le cadre de son programme d’équipage commercial. L’objectif du programme était de remplacer les vols basés aux États-Unis après la fin du programme de navette spatiale en 2011, qui a contraint l’agence à dépendre de la Russie pour les vols vers l’ISS à bord du vaisseau spatial Soyouz.
Starliner, cependant, a rencontré des problèmes lors de son premier vol d’essai sans équipage en décembre 2019 et n’a pas pu rejoindre l’ISS, ce qui a forcé une refonte majeure du programme de Boeing, y compris des changements matériels, logiciels et de gestion. Cela a conduit à la reprise réussie de ce vol d’essai sans équipage en 2022, mais de nouveaux retards matériels ont maintenant fait en sorte que le lancement prévu le mois prochain aura lieu avec plus de quatre ans de retard sur le calendrier.
Depuis lors, SpaceX a procédé à plein régime, ayant désormais transporté 50 humains dans l’espace à bord de sa flotte de quatre vaisseaux spatiaux Crew Dragon lors de 13 missions, et en a trois autres sur le plan pour voler avant la fin de l’année.
Wilmore a déclaré que Starliner avait pris plus de temps, mais il était temps.
« Nous avons eu quelques retards parce que nous n’étions pas prêts », a-t-il expliqué. « Il y a littéralement 1 000 événements qui se déroulent simultanément lorsque vous vous préparez au lancement et pendant la séquence de lancement, puis le vaisseau spatial lui-même lorsque nous sommes en orbite. »
Mais il est catégorique : toutes les pièces sont en place.
« Il se passe tellement de choses. Ce n’est pas facile. Je pense que nous donnons l’impression que cela est facile. C’est notre objectif », a-t-il déclaré. « Nous voulons que le grand public pense que c’est facile, mais ce n’est pas le cas. C’est très difficile. Nous ne serions pas là si nous n’étions pas prêts. Nous sommes prêts. Le vaisseau spatial est prêt. Et les équipes sont prêtes. »
La mission CFT de Boeing vise désormais un séjour d’environ huit jours à bord de l’ISS. Les principaux objectifs de son équipage sont de tester les deux systèmes de secours lors des opérations d’approche et d’atterrissage lors de son retour sur Terre, ce qui comprendra un atterrissage assisté par parachute dans l’ouest des États-Unis, contrairement aux amerrissages aquatiques au large des côtes de Floride effectués par SpaceX. Dragon d’équipage.
En cas de succès, Boeing sera en mesure de commencer des missions opérationnelles vers l’ISS dès février 2025. Cette première mission, baptisée Starliner-1, compte déjà trois des quatre membres d’équipage nommés.
Boeing est engagé pour une mission de rotation de six équipages jusqu’à la fin de l’exploitation de l’ISS dès 2030. SpaceX et Boeing passeraient au partage d’une mission chacun par an pour la NASA jusqu’à la mise hors service de l’ISS.
Pour sa part, Williams a renforcé le rôle de Starliner dans le programme de la NASA, ainsi que son rôle dans les futures missions du programme Artemis de la NASA sur le vaisseau spatial Orion.
« Il y a beaucoup de choses similaires à celles d’Orion », a-t-elle déclaré. « Donc, je pense que si j’étais un jeune astronaute et que je pensais aller sur la Lune, je pense que je lèverais la main et dirais que je veux piloter Starliner. »
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