Un vaisseau spatial de la NASA sur Mars se dirige vers une mort poussiéreuse.
L’atterrisseur Insight perd de la puissance à cause de toute la poussière sur ses panneaux solaires. La NASA a déclaré mardi qu’elle continuerait à utiliser le sismomètre du vaisseau spatial pour enregistrer les tremblements de terre jusqu’à ce que l’électricité s’éteigne, probablement en juillet. Ensuite, les contrôleurs de vol surveilleront InSight jusqu’à la fin de cette année, avant de tout annuler.
« Il n’y a vraiment pas eu trop de pessimisme dans l’équipe. Nous sommes vraiment toujours concentrés sur l’exploitation du vaisseau spatial », a déclaré Bruce Banerdt, du Jet Propulsion Laboratory, le scientifique principal.
Depuis son atterrissage sur Mars en 2018, InSight a détecté plus de 1 300 tremblements de mars ; le plus gros, de magnitude 5, s’est produit il y a deux semaines.
Ce sera le deuxième atterrisseur Mars de la NASA perdu dans la poussière : une tempête de poussière mondiale a détruit Opportunity en 2018. Dans le cas d’InSight, il s’agit d’un ramassage progressif de la poussière, en particulier au cours de l’année écoulée.
Les deux autres engins spatiaux fonctionnels de la NASA sur la surface martienne – les rovers Curiosity et Perseverance – fonctionnent toujours bien grâce à l’énergie nucléaire. L’agence spatiale pourrait repenser l’énergie solaire à l’avenir pour Mars, a déclaré la directrice des sciences planétaires Lori Glaze, ou au moins expérimenter une nouvelle technologie de nettoyage des panneaux ou viser les saisons moins orageuses.
InSight génère actuellement un dixième de la puissance du soleil qu’il a fait à son arrivée. La chef de projet adjointe Kathya Zamora Garcia a déclaré que l’atterrisseur avait initialement assez de puissance pour faire fonctionner un four électrique pendant une heure et 40 minutes; maintenant c’est jusqu’à 10 minutes maximum.
L’équipe d’InSight a anticipé cette accumulation de poussière, mais espérait qu’une rafale de vent ou un diable de poussière pourrait nettoyer les panneaux solaires. Cela n’a pas encore eu lieu, malgré plusieurs milliers de tourbillons qui se rapprochent.
« Aucun d’entre eux ne nous a encore suffisamment frappés pour faire sauter la poussière des panneaux », a déclaré Banerdt aux journalistes.
Un autre instrument scientifique, surnommé la taupe, était censé creuser 16 pieds (5 mètres) sous terre pour mesurer la température interne de Mars. Mais la pelleteuse allemande n’a jamais pénétré plus profondément que quelques pieds (un demi-mètre) à cause de la composition inattendue de la terre rouge, et elle a finalement été déclarée morte au début de l’année dernière.
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