Dans une région côtière arctique éloignée des Territoires du Nord-Ouest, la terre qui couve est si chaude qu’elle fera fondre vos bottes. Et là, les chercheurs disent avoir trouvé une formation minérale qui pourrait contenir des indices pour comprendre Mars et son histoire.
La région de Smoking Hills entre Tuktoyaktuk et Paulatuk, dans les Territoires du Nord-Ouest – connue sous le nom d’Ingniryuat dans les communautés inuvialuit – est inhabituelle car elle abrite un minéral appelé jarosite, qui est abondant sur la planète rouge mais qui n’existe que dans quelques endroits sur Terre.
« Vous ne voyez des roches en feu nulle part dans le monde », a déclaré Steve Grasby, un scientifique de la Commission géologique du Canada qui a récemment publié des recherches sur les formations dans la revue Chemical Geology.
Les formations de jarosite ici sont étudiées pour mieux comprendre l’environnement sur Mars et son évolution, et les scientifiques pensent que la chronologie suggère que la planète était peut-être plus habitable qu’on ne le pensait auparavant. C’est parce que le schiste d’Ingniryuat s’est déposé il y a environ 83 millions d’années dans des océans « regorgeant de vie », semblable à un environnement marin moderne, a déclaré Grasby.
Cela suggère que bien que la jarosite se trouve dans ce que l’on pense être des endroits acides sur Mars, la planète n’a peut-être pas toujours été acide, ce qui offre plus d’opportunités de vie, a déclaré Grasby.
« Cela pourrait être quelque chose qui s’est produit des millions d’années plus tard pour former ces couches, tout comme dans les Smoking Hills », a-t-il déclaré.
Des recherches futures dans la région sont prévues une fois que les chercheurs auront consulté les résidents de Paulatuk et de Tuktoyaktuk, les communautés proches des Smoking Hills, a déclaré Grasby.
« Tout dit cours »
La région de Smoking Hills a longtemps fait l’objet de traditions orales, avec des histoires d’esprits cachés dans les collines et des minéraux utilisés pour soigner les chiens malades.
La zone à l’embouchure de la rivière Horton, où elle rencontre la mer de Beaufort, est très acide et présente un lit de jarosite dans du schiste à faible teneur.
Le sol est insupportablement chaud.
« J’ai ces jolies chaussures de randonnée neuves qui ressemblaient à des bottes en cuir chères et elles sont juste détruites », a déclaré Grasby. « Après deux semaines de travail là-bas, je n’ai eu qu’à la virer. »
Les échantillons que les scientifiques ont prélevés étaient si acides qu’ils ont un pH négatif, et vous avez besoin de vêtements de protection et de respirateurs avec des cartouches filtrantes spéciales pour bloquer les vapeurs.
La zone est plus acide qu’un site de drainage de résidus miniers où l’on trouve également de la jarosite.
« Il était difficile de collecter des échantillons », a-t-il déclaré.
Les roches et les minéraux étaient si chauds qu’ils fondaient à travers les bocaux et, s’ils se renversaient, brûlaient à travers les vêtements.
« Tout dit courir », dit Grasby en riant.
Des couleurs vives
Mais les scientifiques ne courent pas. Il y a beaucoup à étudier – non seulement pour les scientifiques de l’espace, mais aussi pour les biologistes et les climatologues.
Grasby a déclaré que les biologistes veulent comprendre comment la vie survit dans un environnement aussi inhospitalier. Les climatologues veulent comprendre quel impact la roche toujours brûlante pourrait avoir sur notre atmosphère, a-t-il déclaré.
La combustion du schiste s’accélère à mesure que le pergélisol s’affaisse le long de la côte arctique, exposant davantage le schiste et le faisant brûler.
La combustion du schiste crée également des bassins très acides et dépose des métaux comme le fer, le plomb, le nickel, le zinc et l’arsenic dans les eaux cristallines de l’Arctique, a déclaré Grasby.
Les biologistes voudront en savoir plus sur la façon dont la libération de ces métaux pourrait affecter l’environnement marin.
La zone autour des Smoking Hills est moins hostile et même belle, avec une toundra ouverte. Selon la direction du vent, il pourrait sentir l’air frais de l’Arctique ou le dioxyde de soufre.
« Dans certaines zones où les ardoises ont brûlé … tout devient rouge, donc des couleurs très vives pour le paysage », a déclaré Grasby.
L’incendie a même modifié le cours d’une rivière, ce que l’on peut voir sur les images satellite hébergées sur Logan Earth.
La vie dans les étangs acides
Malgré cet environnement – selon Grasby, « probablement l’eau naturelle la plus acide jamais enregistrée » – la vie persiste dans les Smoking Hills, fascinant les biologistes.
« Il n’y a fondamentalement qu’un seul type de microbe dans ces étangs qui peut le gérer, et il est assez rare d’avoir une si faible diversité », a-t-il déclaré.
Cette vie comprend des tapis d’algues – «une vie extrêmement simple», dit Grasby – que lui et ses collègues de l’Université de Calgary étudient également.
Les microbes qui y survivent sont uniques car certaines de leurs adaptations à la survie dans des environnements acides rendent également plus difficile la résistance au froid, a-t-il déclaré.
Ardoises fumant au sol apparaissent dans d’autres endroits à haute latitude tels que Smoky River en Alberta, le nord du Yukon et le Groenland.
Les chercheurs veulent en savoir plus sur le moment où l’ingniryuat a commencé à brûler et sur l’intensité avec laquelle les dépôts pourraient brûler au fil du temps.
Les calottes glaciaires ont commencé à fondre il y a environ 10 000 à 15 000 ans, mais dans la zone d’étude des Territoires du Nord-Ouest, c’est il y a au moins 8 000 ans que les glaciers ont suffisamment reculé pour exposer les roches à l’oxygène.
Résoudre une énigme
La communauté scientifique a de nombreuses théories divergentes sur les roches trouvées sur Mars et leurs homologues terrestres.
Giovanni Baccolo, chercheur italien à la Faculté des sciences de l’environnement et de la Terre de l’Université de Milan-Bicocca, a déclaré qu’avant l’étude canadienne, les scientifiques avaient émis l’hypothèse que la jarosite était formée par l’action de l’oxygène sur la pyrite.
« Je n’ai jamais entendu parler d’endroits comme celui-ci qui produisent des températures aussi élevées en raison de l’extraction de la pyrite », a-t-il déclaré, faisant référence à la région de Smoking Hills.
Les Smoking Hills offrent aux chercheurs une occasion rare de comprendre l’environnement sur Mars, a-t-il déclaré.
« Tu ne peux pas y aller [Mars] », il a dit. « La seule façon de l’étudier est de trouver un bon analogue sur Terre, et cela signifie que vous devez trouver un environnement aussi similaire que possible à celui que vous souhaitez étudier. »
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