GILBERTSON : La bataille de l’Alberta est de retour… alors pour qui tout le monde vote-t-il ?

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Wayne Gretzky a choisi les Flames de Calgary.

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Jusqu’à ce que la rondelle tombe dans l’édition au meilleur des sept de mercredi de la bataille de l’Alberta, les sudistes doivent obtenir le droit de se vanter tôt.

Oui, c’est le même Wayne Gretzky qui a connu son apogée pour les Oilers d’Edmonton, menant cette équipe à quatre arrêts de la Coupe Stanley dans les années 1980. Lorsque le Great One, maintenant analyste de studio pour TNT, a dévoilé sa tranche éliminatoire avant le premier tour, il a orchestré cet affrontement entre les ennemis provinciaux, un renouvellement tant attendu de ce qui a été, pendant un certain temps, la plus grande rivalité du hockey.

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Et puis il a prédit que les Flames gagneraient.

Les Oilers ont répondu sur Twitter, « Aïe, Wayne. »

« Je suis sûr qu’ils n’aiment pas ça », a déclaré Milan Lucic, un ancien résident d’Edmonton qui est l’un des cinq joueurs de cette série à avoir tous les deux porté des chandails, choisissant ses mots avec soin. « Mais il donne juste son avis d’expert. »

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Jacob Markstrom a également choisi les Flames.

C’était en octobre 2020 alors que le fidèle Netminder réfléchissait à ses options en tant qu’agent libre sans restriction.

On dit que Markstrom l’a réduit à deux offres lucratives à long terme – soit à Connor McDavid & Co. à Edmonton, soit à l’un de ses meilleurs amis, Elias Lindholm, à Calgary.

Alors qu’ils attendaient avec impatience une réponse du camp de Markstrom, il y avait une certaine inquiétude dans le Saddledome que leur objectif ultime se dirigeait vers le nord.

Il s’est finalement installé à Cowtown, a signé un contrat de six ans et était à tous égards l’épine dorsale sur laquelle les Flames comptaient. Tout juste sorti d’une nomination au trophée Vézina, il se concentre maintenant sur l’élimination des Oilers d’une manière différente – une victoire lors de la première escarmouche printanière entre ces clubs opposés depuis 1991.

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« Ils ne l’ont pas diffusé en Suède, donc je n’ai pas pu le regarder », a plaisanté Markstrom, 32 ans, interrogé mardi sur l’attente d’une décennie pour un autre Wild Rose Rumble dans le tournoi de la Coupe Stanley. « Mais j’ai entendu beaucoup de bonnes choses. Évidemment, c’est important pour la province et tout ça, mais je pense que notre objectif est que le premier match soit un match très important et nous nous préparons juste pour cela. Le bruit et tous les médias et tout ça, vous devez vous déconnecter et vous préparer.

Pendant un certain temps, il semblait que Bill Daly choisissait toujours les Oilers.

L’une des tâches de Daly en tant que commissaire adjoint est de tirer les boules de bingo à la loterie annuelle du repêchage de la LNH.

Les Oilers étaient en quelque sorte une dynastie, remportant leur première victoire au classement général quatre fois en six ans. En 2015, le prix s’est avéré être un talent générationnel qui a changé la franchise.

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McDavid était tout ce qu’ils avaient espéré et plus… et peut-être plus.

Il vient de remporter le trophée Art Ross, le clin d’œil annuel au meilleur chien de la course aux points de la ligue. Encore une fois.

Il fait partie des triplés des finalistes pour le trophée Hart. Encore une fois.

C’est le meilleur joueur du monde. Même les fans les plus purs et durs des Flames ne peuvent pas le nier. Il l’a encore prouvé avec un empilement de 14 points contre les Kings de Los Angeles au premier tour.

McDavid essaie maintenant de faire ce que Gretzky a réussi à faire trois essais sur quatre dans les années 80 – dépasser les Flames en séries éliminatoires. Et en même temps, il essaie de prouver que Wayne a tort.

Alors pour qui les autres votent-ils ?

C’est la partie vraiment amusante.

Alors que toute la province se prépare pour la dernière bataille de l’Alberta, les partisans des deux côtés – que ce soit à Strathmore ou Spruce Grove, Vulcan, Vegreville ou le Viking, compréhensiblement divisé, domicile de la célèbre famille Sutter – ont confiance que leur équipe gagnera.

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Non, croyez vraiment votre équipe sera gagner.

Que vous portiez du rouge ou du cuivre, vous en avez probablement déjà parlé à votre cousin, collègue ou voisin. Il n’y a pas que les maires qui parient sur le résultat.

« Cela rassemble les gens », a déclaré le chef de la banque Flames, Darryl Sutter, qui a fait valoir que cela ne devrait pas être appelé un combat. « Ils pourraient encourager les Oilers, ils pourraient encourager les Flames. Grosse chose. C’est un sport. Tout tourne autour de ça. »

Ce devrait être un slobberknocker d’une série. Le plaisir commence avec le match 1 mercredi au Saddledome (19h30 MT, Sportsnet / Sportsnet 960 The Fan).

Les deux équipes étaient séparées par seulement sept points au classement de la division Pacifique, les Calgariens prenant la première place.

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Quatre rencontres de saison régulière ont été réparties entre les deux. Comme le cerf.

Les Flames n’ont pas de McDavid, mais ils ont eu la ligne la plus prolifique au hockey en 2021-22 – Johnny Gaudreau, le héros de la prolongation du match 7, à gauche, Matthew Tkachuk, à droite, et Lindholm, présélectionné pour le trophée Selke de mardi, en haut au milieu.

Ils ont un bloqueur de rondelle d’élite à Markstrom qui a marqué une minuscule moyenne de buts alloués de 1,53 pour remporter un duel épique au premier tour avec Jake Oettinger des Stars de Dallas.

Sous Sutter, ils ont adopté un style avare. Le skipper exigeant et soucieux du détail ne peut s’en dissuader.

Les Oilers, quant à eux, ont le plus gros briseur de match de la LNH à McDavid. Allez-y et demandez aux rois ce qui se passe lorsque le n ° 97 décide qu’il ne perd pas.

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Leon Draisaitl est tout aussi dangereux, même sur une cheville apparemment osseuse. Il rate rarement la fente.

Ils ont fait de gros gains défensifs depuis un changement de direction à la mi-février avec Jay Woodcroft maintenant à la barre.

Et vous pensez que son mari masqué, Mike Smith, pourrait prouver quelque chose ?

Il a passé deux campagnes dans le Saddledome avant de franchir les lignes ennemies. Ce n’est un secret pour personne que lorsque les Oilers ont tenté d’attirer Markstrom, ils ont cherché une mise à niveau.

À 40 ans, Smith se souvient peut-être encore de la dernière série éliminatoire entre les grands rivaux de l’Alberta.

Il est temps que tout le monde ait un rappel.

Alors… pour qui votez-vous ?

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Twitter.com/WesGilbertson