La dent d’un enfant pourrait offrir des indices sur un ancien parent humain

Une dent d’enfant vieille d’au moins 130 000 ans trouvée dans une grotte du Laos pourrait aider les scientifiques à découvrir plus d’informations sur un cousin humain précoce, selon une étude publiée mardi.

Les chercheurs pensent que cette découverte prouve que les Dénisoviens, une branche aujourd’hui disparue de l’humanité, vivaient dans les tropiques chauds de l’Asie du Sud-Est.

On sait très peu de choses sur les Dénisoviens, un cousin des Néandertaliens.

Les scientifiques les ont découverts pour la première fois en travaillant dans une grotte sibérienne en 2010 et en trouvant un os de doigt d’une fille appartenant à un groupe d’humains jusque-là non identifié.

En utilisant seulement un doigt et une dent de sagesse trouvés dans la grotte de Denisova, ils ont extrait un génome entier du groupe.

Les chercheurs ont ensuite trouvé une mâchoire en 2019 sur le plateau tibétain, prouvant qu’une partie de l’espèce vivait également en Chine.

Hormis ces fossiles rares, l’homme Denisova a laissé peu de traces avant de disparaître, sauf dans les gènes de l’ADN humain d’aujourd’hui.

Grâce au croisement avec Homo sapiens, des restes de Denisovan peuvent être trouvés dans les populations actuelles d’Asie du Sud-Est et d’Océanie.

Les Australiens aborigènes et les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée possèdent jusqu’à 5% de l’ADN de l’ancienne espèce.

Découverte de la grotte Cobra

Les scientifiques ont conclu que « les ancêtres modernes de ces populations étaient ‘mélangés’ avec les Dénisoviens en Asie du Sud-Est », a déclaré Clément Zanolli, paléoanthropologue et co-auteur de l’étude publiée mardi dans Communication Nature.

Mais il n’y avait aucune « preuve physique » de leur présence dans cette partie du continent asiatique, loin des montagnes glaciales de la Sibérie ou du Tibet, a déclaré à l’ le chercheur du CNRS.

C’était le cas jusqu’à ce que le groupe de scientifiques commence à chercher dans la grotte Cobra au nord-est du Laos.

Des spécialistes des grottes ont découvert la zone dans une montagne en 2018 à côté de la grotte Tam Pa Ling, où les restes d’anciens humains ont déjà été retrouvés.

La dent a immédiatement semblé avoir une forme « typiquement humaine », a expliqué Zanolli.

Selon l’étude, basée sur des protéines anciennes, la dent appartenait à un enfant, probablement une femme, âgée de 3,5 à 8,5 ans.

Mais la dent est trop vieille pour la datation au carbone, et l’ADN a été mal conservé à cause de la chaleur et de l’humidité, a déclaré le paléoanthropologue et co-auteur de l’étude Fabrice Demeter.

Après avoir analysé la forme de la dent, les scientifiques estiment qu’il s’agissait très probablement d’un Dénisovien qui vivait il y a entre 164 000 et 131 000 ans.

Cousin néandertalien

Ils ont ensuite étudié l’intérieur de la dent par différentes méthodes, notamment l’analyse des protéines et une reconstruction par rayons X 3D.

La structure interne de la dent était similaire à celle des molaires trouvées dans le spécimen tibétain Denisova. Il se distinguait clairement des humains modernes et d’autres espèces anciennes qui vivaient en Indonésie et aux Philippines.

« Les protéines nous ont permis d’identifier le sexe – féminin – et de confirmer sa relation avec l’espèce Homo », a déclaré Demeter, chercheur à l’Université de Copenhague au Danemark, où la dent est temporairement basée.

La structure de la dent avait des caractéristiques communes avec les Néandertaliens, qui étaient génétiquement proches des Denisoviens. On pense que les deux espèces ont divergé il y a environ 350 000 ans.

Mais Zanolli a expliqué que les chercheurs ont conclu qu’il s’agissait d’un spécimen de Denisova car aucune trace de Néandertal n’a été trouvée jusqu’à présent à l’est.

Pour Déméter, la découverte montre que les Dénisoviens occupaient cette partie de l’Asie et s’adaptaient à un large éventail d’environnements, des altitudes froides aux climats tropicaux, alors que leurs cousins ​​néandertaliens semblaient plus « spécialisés » dans les régions occidentales froides.

Les derniers Dénisoviens pourraient donc avoir rencontré et se croiser avec des humains modernes, qui ont transmis leur héritage génétique aux populations modernes d’Asie du Sud-Est, à l’époque du Pléistocène.

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