Tout le monde se livre de temps en temps à des vœux pieux. Mais quand est-ce que cela est le plus susceptible de se produire et quand cela pourrait-il réellement être nocif ? Une nouvelle étude menée par l’Université d’Amsterdam (UvA) démontre sans équivoque que plus l’insécurité et l’anxiété liées à une situation sont grandes, plus les gens sont susceptibles de devenir trop optimistes, au point même de nous empêcher de prendre des mesures essentielles. Les résultats de l’étude ont maintenant été publié dans la revue Revue économique américaine.
« Les gens ne recherchent pas uniquement la vérité : de nombreuses croyances sont influencées par les émotions et motivées par ce qui est agréable ou réconfortant. Comme la croyance en une vie après la mort ou l’optimisme quant aux résultats en matière de santé », explique Joël van der Weele, professeur de psychologie économique à l’UvA. . Travaillant aux côtés du professeur de neuroéconomie Jan Engelmann et d’une équipe internationale, Van der Weele a cherché à savoir si les gens devenaient trop optimistes face à des difficultés potentielles.
« Jusqu’à présent, les études n’ont pas fourni de preuves claires de l’existence d’un vœu pieux, et beaucoup ne soutiennent pas cette idée », explique Engelmann. « Mais ceux-ci se concentraient principalement sur les résultats positifs, comme gagner à la loterie. Nous avons examiné comment les résultats positifs et négatifs influencent les croyances biaisées. »
Choisir le résultat le plus agréable
Comprendre l’auto-tromperie et ses causes est difficile dans des situations réelles. L’étude impliquait un ensemble d’expériences avec plus de 1 700 participants, menées en laboratoire et en ligne. On a brièvement montré aux participants divers motifs, tels que des ensembles de rayures ou de points colorés orientés différemment, et on leur a demandé quel type de motif ils avaient vu.
Certains de ces schémas étaient liés à un résultat négatif provoquant de l’anxiété, soit un choc électrique léger et non dangereux (en laboratoire), soit une perte d’argent (en ligne). « Nous voulions voir si les gens faisaient plus d’erreurs en reconnaissant des schémas associés à un résultat négatif, pensant qu’il s’agissait en réalité d’un schéma inoffensif. Cela indiquerait un vœu pieux », explique Van der Weele.
L’étude a systématiquement révélé que les participants étaient moins susceptibles d’identifier correctement les schémas associés à un choc ou à une perte. « Les participants avaient tendance à voir un modèle qui correspondait à ce qui était le plus souhaitable », explique Engelmann. « Des recherches antérieures ont examiné les vœux pieux liés aux résultats positifs et ont trouvé des résultats mitigés, de nombreuses études n’ayant trouvé aucun effet. Notre étude démontre très clairement que l’émotion négative d’anxiété face à un résultat conduit à des vœux pieux. »
Rendre les gens plus réalistes
Les chercheurs ont également testé des interventions conçues pour rendre les gens plus réalistes. La première consistait à rendre les modèles plus faciles à reconnaître. « Réduire l’incertitude s’est effectivement avéré réduire les vœux pieux », déclare Van der Weele. La deuxième intervention visait à offrir des gains potentiels plus élevés pour une reconnaissance correcte des formes. Cette intervention a eu peu d’effet, sauf lorsque les participants ont pu rassembler davantage de preuves sur le modèle exact qui leur avait été présenté.
« Lorsque les gens disposaient de plus de temps pour recueillir des preuves et étaient mieux récompensés pour une réponse correcte, ils devenaient plus réalistes », explique Engelmann.
Enfin, dans les expériences où les résultats positifs remplaçaient les résultats négatifs, les participants n’ont montré aucun vœu pieux. Selon les auteurs, cela montre que réduire les émotions négatives peut atténuer l’excès d’optimisme.
Des vœux pieux dans le « monde réel »
Les auteurs reconnaissent que les vœux pieux peuvent être utiles car ils nous aident à faire face aux mauvais sentiments et à gérer l’incertitude. Engelmann dit : « Les vœux pieux sont importants pour les humains lorsqu’ils font face à l’anxiété concernant d’éventuels événements futurs. » Pour Van der Weele et Engelmann, le problème réside dans les situations dans lesquelles un excès d’optimisme empêche les gens d’obtenir les informations dont ils ont besoin ou d’agir d’une manière qui leur serait bénéfique.
« Les gens peuvent avoir trop d’espoir lorsque les choses sont incertaines. Nous observons cela avec le changement climatique, lorsque les marchés financiers fluctuent, et même dans des situations de santé personnelle lorsque les gens évitent l’aide médicale parce qu’ils pensent que tout ira bien. Nous devons en savoir plus sur quand les vœux pieux aident et quand ça fait mal.
Plus d’information:
Jan B. Engelmann et al, Anxiété anticipée et vœux pieux, Revue économique américaine (2024). DOI : 10.1257/aer.20191068